Onlangs hoorde ik weer het nummer “Spirits in the Sky” van Norman Greenbaum. Een favoriet nummer uit mijn tienerjaren, maar daarna nooit meer iets van hem vernomen. Toen was er nog geen internet, maar nu wel, dus…
Norman Joel Greenbaum is een Amerikaanse singer-songwriter, bekend van zijn hit “Spirit in the Sky” uit 1969-1970. Het nummer is een van de beroemdste en bestverkochte one hit-wonders aller tijden.
Joodse achtergrond
Greenbaum werd geboren op 20 november 1942 in Malden, Massachusetts. Hij groeide op in een orthodox-joods gezin. Zijn eerste interesse in muziek werd gewekt door zuidelijke bluesmuziek en de folkmuziek die populair was in de late jaren 50 en vroege jaren 60. Hij trad op met verschillende bands op de middelbare school en studeerde twee jaar muziek aan de Boston University.
Studerend aan de universiteit trad hij op in lokale koffiehuizen, maar stopte uiteindelijk en verhuisde in 1965 naar Los Angeles. Eind jaren 60 was Norman Greenbaum de leider en componist van Dr. West’s Medicine Show and Junk Band, die de hit “The Eggplant That Ate Chicago” opnam.
De psychedelische aanpak van de groep was te excentriek voor de reguliere showbusiness en de naam van de groep suggereerde een comedy-act met muziek en dat hielp ook niet.
Solo carrière
Greenbaum ging solo als folk-artiest en diende een origineel nummer, “Spirit in the Sky“, in bij Reprise Records. Zijn demo was een eenvoudige folk-versie, waarbij Greenbaum zichzelf begeleidde op akoestische gitaar.
Reprise gaf de demo door aan hun vaste producer Erik Jacobsen1, die het nummer radicaal herschikte voor een nieuwe opnamesessie. De bijgewerkte versie had nu een pulserende elektrische gitaar, gospelachtige achtergrondzangers en een aanhoudend ritme. Greenbaums zang werd dubbel opgenomen en zo werd de plaat eind 1969 uitgebracht en schoot direct omhoog naar de Top 10 in bijna alle wereldwijde markten. Het verkocht twee miljoen exemplaren in 1969 en 1970, en ontving een gouden plaat.
Het is daarna gebruikt in veel films, advertenties en televisieshows. Hoewel “Spirit in the Sky” een duidelijk christelijk thema heeft, was en blijft Greenbaum een praktiserend jood. Greenbaum zegt dat hij werd geïnspireerd om het nummer te schrijven nadat hij op televisie een christelijk themanummer had gezien dat werd uitgevoerd door Porter Wagoner.
Wel/geen christelijk thema?
Norman Greenbaum: Als je me vraagt waarop ik “Spirit in the Sky” heb gebaseerd … waar keken we vroeger naar? Westerns! … werden neergeschoten en ze wilden sterven met hun laarzen aan. Dus voor mij was dat spiritueel, ze wilden sterven met hun laarzen aan. Het lied zelf was simpel, als je een lied schrijft, houd je het natuurlijk simpel. Het was geen christelijk loflied, het was gewoon een simpel lied. Ik moest het christendom gebruiken omdat ik iets moest gebruiken. Maar belangrijker was niet het Jezus-gedeelte, het was de geest in de lucht. Grappig genoeg … ik wilde sterven met mijn laarzen aan.
Alle accessoires die aan “Spirit in the Sky” in de opnamestudio waren toegevoegd, maakten het voor Greenbaum onmogelijk om de opname te repliceren in liveoptredens. Zijn televisie-optreden in Dick Clark’s American Bandstand dwong de zanger om zijn optreden te synchroniseren met een playback van de hitplaat.
Tekst
Spirit In The Sky
When I die and they lay me to rest
Gonna go to the place that’s the best
When I lay me down to die
Goin’ up to the spirit in the sky
Goin’ up to the spirit in the sky (spirit in the sky)
That’s where I’m gonna go when I die (when I die)
When I die and they lay me to rest
I’m gonna go to the place that’s the best
Prepare yourself you know it’s a must
Gotta have a friend in Jesus
So you know that when you die
He’s gonna recommend you
To the spirit in the sky (spirit in the sky)
Oh he’ll recommend you to the spirit in the sky
That’s where you’re gonna go when you die (when you die)
When you die and they lay you to rest
You’re gonna go to the place that’s the best
Never been a sinner, I never sinned
I got a friend in Jesus
So you know that when I die
He’s gonna set me up
with the spirit in the sky
Oh set me up with the spirit in the sky (spirit in the sky)
That’s where I’m gonna go when I die (when I die)
When I die and they lay me to rest
I’m gonna go to the place that’s the best
Go to the place that’s the best.
En op YouTube.
1 Erik Jacobsen (geboren op 19 mei 1940) is een Amerikaanse platenproducent, songuitgever en artiestenmanager. Hij is vooral bekend om zijn werk in de jaren 60 met Tim Hardin, de Lovin’ Spoonful, de Charlatans en later met Norman Greenbaum, Tazmanian Devils en Chris Isaak.