Dit is het verhaal van hoe Maria tot rust kwam in de Provence.
Laten we afdalen in de kleine crypte van de basiliek in St. Maximin. Links en rechts van je zie je vier marmeren sarcofagen, daterend uit de 4e eeuw. Er wordt aangenomen dat ze de overblijfselen bevatten van Maria Magdalena en vier andere heiligen, waaronder St. Maximin.
Achter in de crypte zie je een gouden beeld met een donker masker. Als je dichterbij komt, ontdek je dat het masker in feite een schedel is, waarvan de oogkassen je uitdagend of berispend aanstaren. Met trillende hand raadpleeg je je reisgids en lees je dat dit de schedel van Maria Magdalena is.
Hoe zijn deze relikwieën hier terechtgekomen, vraag je je af?
Vergeet uw ongeloof even en volg de legende van Maria Magdalena in de Provence.
We beginnen met haar vertrek van de kusten van Palestina en eindigen in de crypte van de basiliek in Saint-Maximin.
Eerst nog even een korte geschiedenis van het pre-Provençaalse leven van Maria Magdalena (zie ook andere berichten hierover op deze site).
De evangeliën hebben weinig informatie over haar. We lezen dat ze Jezus volgde, zeven demonen uit haar liet verdrijven, aanwezig was bij de kruisiging en de eerste persoon was die Jezus zag na zijn opstanding. De christelijke traditie weeft er nog een verhaal doorheen. Ze was op zijn zachtst gezegd een vrouw met een losse moraal, die zich bekeerde nadat ze Jezus had ontmoet, en vervolgens een leven van trouw en zuiverheid leidde.
Vervolgd door de Joden van Jeruzalem, wordt zij en een aantal andere discipelen in een boot zonder zeilen of roeispanen geworpen. Wonder boven wonder overleven ze de gevaarlijke reis en landen ze veilig aan de kust van de zuidelijke Provence, in wat nu bekend staat als de Camargue.
Kort daarna splitst de groep zich op. Maria Magdalena reist noordwaarts naar de regio St. Baume. De twee andere Maria’s (die ook in de boot zaten) blijven achter op de plek waar ze geland zijn. Hun woonplaats is nu de stad Saintes-Maries-de-la-Mer, een bedevaartsoord ter ere van de komst van de drie Maria’s en de begrafenis van twee. Elk jaar nemen zigeuners, die Sarah (het dienstmeisje wat ook aan boord was) als patroonheilige hebben aangenomen, in kleur en glorie deel aan de processies. Maar dat is een onderwerp voor een ander verhaal!
Maria Magdalena reist ondertussen door de Provence om het evangelie te prediken. Daarna trekt ze zich terug in een grot in de buurt van St. Baume voor een leven van retraite en contemplatie. Na 33 jaar sterft ze, nadat ze de laatste rituelen heeft ontvangen van Maximinus (de latere St. Maximin), die haar in de grot begraaft. Haar rustplaats wordt een bedevaartsoord.
Dan verdwijnen in de 11e eeuw haar overblijfselen. Eerst dacht men dat ze waren gestolen en naar Vézelay waren gebracht (relikwieën waren belangrijke zaken in de Middeleeuwen; ze trokken duizenden pelgrims aan en droegen bij aan de rijkdom van de kerk).
Echter, in 1279 ontdekt de graaf van de Provence, Charles d’Anjou, haar stoffelijk overschot in een sarcofaag onder de eenvoudige kerk van St. Maximin, nadat de heilige zelf in een droom verscheen. Of dit een handige manier was om de zaak van Vézelay weg te halen of een echte ontdekking, we weten het niet. Maar laten we niet cynisch zijn en volgen wat er gebeurde na dit wonderbaarlijke herstel.
Met de zegen van de paus begint Charles d’Anjou met de bouw van de enorme basiliek op de plaats van de crypte. Daarop staat een klooster om de Domincaanse broeders te huisvesten, die verantwoordelijk zijn voor de relikwieën van Maria Magdalena (tot 1957).
Het werk begint in 1295 en gaat door tot 1532. Zoals bij veel kerken in die tijd, werd het nooit voltooid; er ontbreekt bijvoorbeeld een klokkentoren. Maar zijn imposante omvang, zijn geschiedenis en zijn interieur maken het tot een bijzondere plek in de Provence.
Tegenwoordig blijven bezoekers en pelgrims massaal naar de basiliek en de relikwieën van Maria Magdalena trekken. Niet in de drommen zoals in middeleeuwse tijden, en vooral op de dag dat haar relikwieën door de stad worden gedragen. Deze processie vindt plaats op de zondag die het dichtst bij Maria Magdalena-heiligendag ligt (22 juli).
