Dit zeldzame voorbeeld van een rituele masker van de Azteken werd ruim vijf eeuwen geleden uit hout gesneden om Mictlantecuhtli voor te stellen, de god van de dood en heer van de onderwereld, die altijd werd afgebeeld met een gezicht als een schedel.
Mictlan, de onderwereld
Mictlantecuhtli („Heer van Mictlan“) was verantwoordelijk voor de zielen van mensen die een ‘heroïsche dood’ stierven in de strijd, als offer of bij een bevalling, en hielp hen door de negen niveaus van de onderwereld te navigeren en eeuwige rust te vinden. Zijn vrouw was Mictecacihuatl, en samen (zo wordt gezegd) dwalen zij rond in een huis zonder ramen in Mictlan.
Mictlantecuhtli werd geassocieerd met spinnen, uilen, vleermuizen, het elfde uur, en de noordelijke kompasrichting.
Volgens The Walters Art Museum in Baltimore, dat het masker in zijn collectie heeft, meet het uitgesneden houten artefact 17,2 bij 14 centimeter. De verzonken ogen met zwarte pupillen en de driehoekige neus geven het masker een schedelachtige kwaliteit. De tanden zijn beschilderd met verticale zwarte lijnen en beide oren lijken doorboord te zijn, aangezien Mictlantecuhtli vaak werd afgebeeld met oorbellen gemaakt van menselijke botten.
Masker of sculptuur?
Maskers waren een belangrijk onderdeel van de oude Azteekse religie. Bij sommige rituelen droegen mensen maskers van belangrijke goden, waaronder uitgesneden schedels die de dood vertegenwoordigden, daarmee veranderden ze zichzelf in bovennatuurlijke wezens. Maar omdat dit specifieke masker van Mictlantecuhtli geen ooggaten heeft, werd het volgens het Walters Art Museum waarschijnlijk op een paal bevestigd in plaats van gedragen, waardoor het een zeldzaam voorbeeld is van een sculpturaal Azteeks masker.
Mictlantecuhtli was een formidabel onderdeel van het Azteekse pantheon. Er werd gezegd dat hij minstens 1,8 meter lang was en een ketting droeg van menselijke oogballen. Als zijn volledige lichaam werd afgebeeld, was dat met opgeheven armen, klaar om de doden uit elkaar te scheuren die zijn domein van Mictlan, de laagste en meest noordelijke sectie van de Azteekse onderwereld., binnengingen.
Mensen die Mictlantecuhtli aanbaden, beoefenden af en toe zelfs ritueel kannibalisme volgens Michael E. Smith, emeritus archeoloog aan de Arizona State University.
Test van de Slangengod
Een belangrijke mythe over Mictlantecuhtli, volgens emeritus archeoloog Karl Taube van de Universiteit van Californië, betreft de creatie van de mensheid. In deze oorsprongsmythe, moet de gevederde slangengod Quetzalcoatl, de Azteekse god van onder andere aarde, water en wind, naar de onderwereld om de botten op te halen van alle overleden voorouders die door een enorme overstroming in vissen waren veranderd. Mictlantecuhtli stemt ermee in de botten op te geven als Quetzalcoatl tijdens de reis door de onderwereld op een schelp als trompet kan blazen.
Mictlantecuhtli geeft Quetzalcoatl in het geheim een schelp zonder gaten, maar Quetzalcoatl verandert deze snel in een trompet en voltooit de taak. Mictlantecuhtli is woedend en wil de botten niet overhandigen, maar Quetzalcoatl pakt ze toch. Hij brengt ze naar Cihuacoatl, de vruchtbaarheidsgodin, die de botten vermaalt en in een heilige container plaatst. Alle Azteekse goden verzamelen zich rond het vat en werpen hun bloed in het beendermeel, waardoor de mensen ontstaan.
Deze mythe toont aan dat, hoewel Mictlantecuhtli in de Azteekse mythologie met de doden werd geassocieerd, hij ook verbonden was met de concepten van weder-geboorte en wederopstanding.