In de oudheid stonden slechts een handvol filosofische instituten vrouwen toe tot hun gelederen. Een opmerkelijke uitzondering was de gemeenschap van Pythagoras. Deze werd ergens in de 6e eeuw voor Christus door Pythagoras opgericht en bood een alternatieve manier van leven. Een manier die zowel harmonie, evenwicht en morele eerlijkheid verdedigde, als het kraken van getallen.
Vrouwen speelden een actieve rol in zijn visie.
Theano
Theano1, van wie sommigen denken dat zij getrouwd was met Pythagoras, was slechts één van de vrouwen die verbonden waren aan de school. Ze heeft bijgedragen aan vakgebieden als ethiek, wiskunde en de aard van de ziel. Ze benadrukte het belang van zelfbeheersing plus welwillendheid, wat beide belangrijke deugden zijn in de leer van Pythagoras.
Perictione en Phintys
Perictione2 (mogelijk Plato’s moeder) schreef over de plichten van vrouwen en hoe de psyche zou kunnen helpen kosmische consonantie te brengen.
Phintys3 pakte ook ethische kwesties aan, vooral omdat deze verband hielden met haar geslacht, en ze liet zien dat het leiden van een leven van deugd niet alleen het streven van een man was. De mannen waren niet de enigen die er zo over dachten; deze vrouwen deden dat ook. Ze geloofden dat alles in de wereld een patroon volgde, inclusief een orde en een morele code.
Muziek en menselijk gedrag weerspiegelden diepere kosmische trends. Net als hun mannelijke tegenhangers waren de vrouwelijke filosofen van mening dat leven betekende dat ze in overeenstemming met het universum moesten leven. Hoewel er over dergelijke zaken niets van de meeste vrouwen uit hun tijd werd gehoord, hadden de vrouwelijke filosofen van Pythagoras er geen moeite mee hun mening kenbaar te maken; ze gaven les. Wijsheid en logica zijn niet het exclusieve domein van welk geslacht dan ook; het zijn eerder eigenschappen van degenen die voor zichzelf naar waarheden durven te zoeken.
Aspasia, Xanthippe en Diotima
De grote ondervrager van Athene, Socrates, liet geen enkel geschreven woord na, maar hij werd te allen tijde omringd door denkers, van wie sommigen vrouwen waren. Aspasia, Xanthippe en mogelijk Diotima bewijzen dat vrouwen deel uitmaakten van zijn wereld, ook al hebben ze niet altijd de eer gekregen in onze geschiedenisboeken.
Aspasia4 was de partner van Pericles, en bekend om haar slimme gesprekken, overtuigingskracht en invloed binnen de Atheense samenleving. Het lijkt waarschijnlijk dat ze heeft deelgenomen aan het soort gesprekken dat heeft bijgedragen aan het vormgeven van zowel politieke beslissingen, als filosofische ideeën.
Xanthippe5 wordt algemeen gezien als iemand die moeilijk in de omgang was. Dat was ze misschien wel, maar het is ook mogelijk dat ze haar scherpe intelligentie gebruikte om privé met Socrates te discussiëren.
Dan is er ook Diotima6. In Plato’s Symposium leert ze Socrates over de ladder van liefde, wat leidt tot een idee van blijvende schoonheid. Nemen we haar als echt of symbolisch? Misschien zullen we het nooit echt weten. Niettemin zijn de ideeën diep.
Het lijkt erop dat de genoemde vrouwenstemmen meteen zijn verzwegen of afgezwakt door filosofen van een later tijdstip. Maar als we de geest van Socrates’ bewonderen omdat hij alles (inclusief zichzelf) in twijfel trok, moeten we ons dan niet ook afvragen of het werk van de vrouwelijke denkers eeuwenlang ten onrechte buitenspel is gezet?
Hypatia
Naast de genoemde vrouwen zijn in de antieke wereld zijn weinig vrouwelijke filosofen bij naam bekend, laat staan als grote denkers.
Hypatia van Alexandrië7 (ca. 360–415) was echter beide. Ze was een gerespecteerde lerares die in de neoplatonistische traditie werkte en studenten uit het hele Romeinse rijk aantrok. In haar lessen worstelden ze met ethiek, astronomie en wiskunde, maar ook met de ideeën van Plato (ca. 427-347 v.Chr.) en Plotinus (ca. 205-270).
Wat Hypatia echt speciaal maakte, was niet alleen dat ze een vrouw was in de wereld van mannen, maar dat ze kwaliteiten belichaamde die toen door beide geslachten werden gewaardeerd, zoals rationaliteit, durf en onafhankelijkheid van geest.
Toen de spanningen escaleerden tussen Christenen en Heidenen, werd ze door haar populariteit een doelwit. In 415 werd ze aangevallen door een woedende menigte en op brute wijze vermoord. De moord wordt vaak gezien als een vreselijk voorbeeld van intolerantie en van hoe de klassieke filosofie in die tijd misschien aan het uitsterven was. Plotinus had zijn ogen gericht op mystieke verheffing. Augustinus zwenkte in plaats daarvan naar de christelijke theologie. Maar Hypatia bleef alleen in de rede geloven, en in lesgeven en onderzoeken met een volledig open geest.
Tegenwoordig wordt ze niet alleen herinnerd als iemand die uitzonderlijk geleerd was, maar ook als een dappere denker die stierf vanwege haar liefde voor wijsheid. Haar bestaan is een krachtige herinnering dat filosofie nooit uitsluitend aan mannen heeft toebehoord.
Gargi en Maitreyi
Vrouwen werden in het oude Griekenland meestal uitgesloten van de filosofie, maar in sommige oosterse samenlevingen speelden ze een belangrijke rol. Twee van zulke vrouwen in het oude India waren Gargi8 en Maitreyi9, die beiden in de Upanishad-teksten voorkomen. Gargi had een beroemd debat met de wijze Yajnavalkya over de aard van de werkelijkheid en het eeuwige zelf (Atman), en zij hield zich meer dan staande. Maitreyi had ook een aantal diepgaande dingen te zeggen toen ze vroeg of het mogelijk was om echt gelukkig te zijn als je rijk was, of zelfs onsterfelijk kon worden door rijkdom.
Hun onderzoek op deze gebieden was in ieder geval diepgaander en uitdagender dan dat van veel mannen in dezelfde periode.
Lady Wei en Sun Bu’er
In het oude China creëerde het taoïsme een opening die groter en inclusiever was. Twee vroege wijzen van het taoïsme, Lady Wei10 en Sun Bu’er11, gaven les over spirituele transformatie, evenwicht en harmonie.
Ze leerden dat het bestaan non-duaal van aard is: dit betekent dat dingen als licht en donker, mannelijk en vrouwelijk, deel uitmaken van één enkel stromend geheel. Deze visie lijkt op de Dao zelf; altijd aanwezig, altijd veranderend en onmogelijk vast te pinnen.
In vergelijking met Griekse vrouwelijke filosofen hadden deze oosterse denkers vaak meer spiritueel overwicht, maar niet noodzakelijkerwijs dezelfde sociale status. Ze geloofden dat ze één waren met de natuur, vrij van innerlijke beperkingen, en ze leidden een eenvoudig leven. Dit waren vrouwen die net als hun mannelijke tegenhangers nadachten over de zin van het leven als kluizenares in het bos of op een berg.
Veel van wat we in de westerse filosofische traditie bestuderen, werd geformuleerd in een tijd waarin vrouwen nauwelijks door de deur van formeel leren of publieke debatruimtes werden toegelaten, laat staan beide.
1 Theano was een Grieks pythagoreïsch filosofe, wiskundige en vermoedelijk ook arts uit de 6e eeuw v.Chr. Ze was de dochter van de Griekse arts Brontinus. Aanvankelijk was zij een leerling en later ook de echtgenote van de 36 jaar oudere filosoof Pythagoras.
Diogenes Laërtius vermeldt dat volgens sommige bronnen Theano niet de dochter was, maar de vrouw van Brontinus en dat zij slechts een leerling was van Pythagoras. Zij zou dan de dochter geweest zijn van de Orphische filosoof en arts Pythonax van Kreta. Sommige bronnen duiden haar aan als de opvolgster van Pythagoras als hoofd van de pythagoreïsche school na diens dood. Zij zou samen met haar drie dochters Damo, Myria and Arignote de Pythagoreïsche leer hebben uitgedragen naar Griekenland en de Egyptische wereld. Daarnaast had ze ook nog twee zonen, Mnesarchos en Telauges.
Iamblichos stelt in zijn Leven van Pythagoras echter dat niet Theano zelf de opvolger was van Pythagoras, maar Aristaeus met wie zij na de dood van Pythagoras hertrouwd zou zijn. Die zou vervolgens de fakkel hebben doorgegeven aan Mnesarchos.
Zeker isr dat zij een erg grote denkster was en ongetwijfeld een grote invloed had binnen de pythagoreïsche school. Zij schreef vermoedelijk verschillende traktaten over diverse onderwerpen in het domein van de wiskunde en astronomie. Zo schreef zij vermoedelijk als eerste over de Gulden snede. Geen van deze werken is echter bewaard gebleven.
2 Perictione (5e eeuw v.Chr.), was zeer waarschijnlijk de moeder van de Griekse filosoof Plato. Ze zou een afstammeling van spreker en dichter Solon zijn, de Atheense wetgever. Ze was gehuwd met Ariston. Samen kregen zij drie zonen: Glaucon, Adeimantus en Plato, en een dochter, Potone. Na Aristons dood rond 424 v.Chr. hertrouwde ze met Pyrilampes, een vriend van de overleden Atheense staatsman Pericles.
Over deze vrouwelijke filosoof bestaat enige verwarring. Sommigen menen dat ze de moeder van Plato was, terwijl anderen zeggen dat er van dergelijke relatie geen sprake was en dat de auteur van Over de harmonie van Vrouwen (circa 425–300 v.Chr.) een leerling was van Pythagoras die slechts dezelfde naam had als de moeder van Plato. Hoewel we de namen van haar ouders niet kennen, weten we dat Critias haar oom was en dat haar broer Charmides heette. Beide mannen waren vooraanstaande Atheense burgers. Beide worden ook genoemd in de lijst van de dertig tirannen die over Athene heersten tijdens de korte oligarchie (404 – 403 v.Chr.) aan het eind van de Peloponnesische Oorlog. Critias en Charmides waren vrienden van Socrates. Haar eerste zoon, Adiemantus I, stierf als kind. Haar dochter Potone zou later de moeder worden van Speusippos, die de voorkeur kreeg boven Aristoteles om leider te worden van de Akademeia van Plato.
Door Helen Buss Mitchell toegeschreven aan haar (niet onbetwist):
- Over de harmonie van Vrouwen (circa 425–300 v.Chr.)
Deze tekst kan in Engelse vertaling gelezen worden in Navons The Pythagorean Writings (citaat vertaald:)
Een vrouw zou een harmonie van voorzichtigheid en gematigdheid moeten zijn. Haar ziel zou ijverig moeten zijn om deugd te verwerven, opdat zij rechtvaardig, moedig, voorzichtig, zuinig en op haar hoede voor ijdelheid zou kunnen zijn. Gewapend met deze deugden zal zij, als ze eenmaal iemands vrouw wordt, waardig kunnen handelen naar zichzelf toe, haar man, haar kinderen en haar familie. Vaak ook, zal deze vrouw waardig handelen ten opzichte van een stad of natie, mocht zij daarover heersen. We merken dat dit soms het geval is bij een koninkrijk. Als zij erin slaagt om haar woede en begeerte te beheersen, zal zij het product zijn van een hemelse symfonie.
3 Phintys was een Pythagoreïsch filosoof, waarschijnlijk uit de 3e eeiuw v,Chr. Ze schreef een werk over het juiste gedrag van vrouwen, waarvan twee fragmenten bewaard zijn gebleven door Stobaeus.
Phintys geeft daarin een reeks manieren waarop vrouwen zelfbeheersing zouden moeten beoefenen, en concludeert dat de meest effectieve manier is om alleen seks te hebben met haar man om wettige kinderen voort te brengen. Naast haar verdediging van de kuisheid van vrouwen, stelt ze dat de beoefening van filosofie zowel geschikt is voor vrouwen als voor mannen.
4 Aspasia (ca. 470 v.Chr. – ca. 400 v.Chr.) was de hoogbegaafde Milesische levensgezellin van de Atheense staatsman Perikles, met wie hij (na zijn echtscheiding van zijn eerste vrouw) in concubinaat leefde. Er zijn maar weinig details bekend over haar leven. Ze bracht het merendeel van haar volwassen leven door in Athene, en ze had mogelijk invloed op Perikles en de Atheense politieke elite. Ze wordt vermeld in de geschriften van Plato, Aristophanes, Xenophon en andere auteurs uit die tijd.
Volgens de betwiste beweringen van de antieke auteurs en sommige moderne geleerden, werd Aspasia een hetaere in Athene en was zij waarschijnlijk bordeelhoudster. Hetaeren waren professionele entertainers van de hogere klasse, evenals courtisanes. Behalve door hun fysieke schoonheid, verschilden ze van de meest Atheense vrouwen doordat ze hadden gestudeerd (vaak zeer hoogstaande studies, zoals in het geval van Aspasia), onafhankelijk waren en belastingen betaalden. Ze waren waarschijnlijk de meest vrijgevochten vrouwen van hun tijd, en Aspasia, die een levendig figuur zou worden in de Atheense maatschappij, was waarschijnlijk een duidelijk voorbeeld hiervan.
In de hogere kringen werd Aspasia eerder opgemerkt door haar vaardigheid als onderhoudend praatster en adviseuse dan alleen om haar schoonheid. Volgens Plutarchus werd het huis van Perikles en Aspasia een intellectueel centrum in Athene, dat de meest prominente schrijvers en denkers aantrok, waaronder de filosoof Socrates. De biograaf schrijft dat, ondanks haar immorele leven, Atheense mannen hun echtgenotes zouden meebrengen om haar conversaties te aanhoren.
5 Xanthippe (letterlijke betekenis: “Blonde Merrie”) was de (waarschijnlijk) tweede echtgenote van de filosoof Socrates. Ze wordt een paar keer vermeld in het werk van Plato en Xenophon.
Er zijn bepaalde aanwijzingen dat zij Socrates’ tweede vrouw was. Hij is met haar wellicht op latere leeftijd gehuwd, want de drie kinderen uit het huwelijk waren nog niet volwassen toen hun vader op 70-jarige leeftijd stierf. Volgens de overlevering was zij een lastige en humeurige vrouw, die steeds maar zeurde en Socrates het leven onmogelijk maakte. Deze typering berust waarschijnlijk op een verdraaiing van de feiten door de Cynische School achteraf, of is althans sterk overdreven.
Over het leven van Xanthippe is verder weinig bekend. De oude bronnen die haar noemen, doen dit in de eerste plaats om iets te illustreren over het karakter van Socrates, in plaats van biografische informatie over Xanthippe te verstrekken. Ze werd waarschijnlijk geboren rond 440 v.Chr. waardoor ze ongeveer 30 jaar jonger is dan Socrates, die werd geboren c. 470. De vader van Xanthippe heette mogelijk Lamprocles, en Socrates’ en Xanthippe’s oudste zoon is naar hem vernoemd, en dus niet, in tegenstelling tot de gebruikelijke Atheense praktijk, naar de vader van Socrates. Sommige geleerden hebben daarom gesuggereerd dat ze uit een aristocratische familie kwam.
Socrates vertelt dat hij juist vanwege haar argumentatieve geest voor haar heeft gekozen: “Het is het voorbeeld van de ruiter die een deskundige ruiter wil worden: “Geen van je zachtaardige, volgzame dieren voor mij“, zegt hij; “het paard dat ik moet bezitten moet enige geest tonen“. In de overtuiging dat, als hij met zo’n dier om kan gaan, het ongetwijfeld gemakkelijk genoeg zal zijn om met elk ander paard om te gaan. En dat geldt ook in mijn geval. Ik wil met mensen omgaan, met de mens in het algemeen omgaan; vandaar mijn vrouwkeuze. Ik weet heel goed dat als ik haar geest kan verdragen, ik me met gemak aan ieder mens anders kan hechten.”
6 Diotima van Mantinea is een filosofe en priesteres die een belangrijke rol speelt in Plato’s Symposium (Feestmaal). Zij zou een leermeester zijn geweest van de filosoof Socrates en afkomstig zijn uit de Peloponnesische stad Mantinea. De filosofie van Diotima vormt de oorsprong van het concept van de platonische liefde.
Tijdens het symposium wordt gesproken over de liefde (eros). Socrates is de belangrijkste aanwezige. Diotima zelf is niet aanwezig bij het symposium. Socrates vertelt dat hij tijdens zijn adolescentie ingevoerd is in de filosofie van de liefde door de priesteres Diotima. Diotima leerde hem de methode en de betekenis van het liefhebben (eros) en het filosoferen. Alhoewel vrouwen in de Klassieke Oudheid geen belangrijke rol kenden, speelt Diotima wel een belangrijke rol in het Symposium. Socrates’ rede over de eros vormt namelijk het slot van het drinkgelag. Plato verwijst in zijn Symposium herhaaldelijk naar de afkomst van Diotima. Zo noemt Socrates haar een ξένη, wat ‘gast’ of ‘vriend’ betekent. Hiermee wil Socrates benadrukken dat ze niet afkomstig is uit Athene en dus een vreemdeling is die komt uit Mantinea.
Het enige wat we over Diotima zelf weten is wat we lezen in Socrates’ omschrijving van haar. Ook uit haar speech zelf kunnen we bepaalde karakteristieken van haar afleiden. Zo stelt ze vaak dwingende vragen, die het beeld oproepen van de sofisten. Ze lijkt op alle vragen een antwoord te hebben en zeer overtuigd te zijn van zichzelf. Ook wordt ze door Socrates zelfs letterlijk omschreven als een sofist. Er wordt daarom ook gesuggereerd dat Diotima de vrouwelijke versie van Socrates is en dat de twee dezelfde persoon zijn. Dit blijkt ook uit de methode die Diotima gebruikt om Socrates te onderwijzen. Ze gebruikt hier namelijk dezelfde methode van vraag en antwoord, de socratische methode, die Socrates zelf altijd hanteert.
7 Hypatia (ca. 350-370–415) was een Griekse wiskundige, filosofe en astronome. Ze wordt ook wel de eerste vrouwelijke wiskundige genoemd. Ze leefde in Alexandrië, in Egypte, en doceerde wiskunde en neoplatonische filosofie.
Hypatia werd door de eeuwen heen op verschillende manieren gezien. Voor de klassieke oudheid stierf Hypatia als de kampioen van traditionele religie en filosofie, die het slachtoffer werd van een vijandig gezind, christelijk regime. Tijdens de Verlichting werd ze gezien als de laatste verdediger van de antieke wereld, toen de klassieke rationaliteit werd overheerst door bijgeloof. In de twintigste eeuw werd ze, bij het dagen van een nieuwe tijd, gezien als voorvechtster van de onafhankelijk-heid van vrouwen, tegen een patriarchaat dat de sociale rol van vrouwen en hun carrièremogelijkheden beperkte.
Over Hypatia’s leven is slechts weinig bekend en niet alle bronnen zijn even betrouwbaar. In de eerste plaats moet het aan haar gewijde artikel in de Suda, een encyclopedie uit de tiende eeuw, de tijd van het Byzantijnse Rijk, worden vermeld. Veel hierin komt echter uit tweede hand en is geromantiseerd.
Betrouwbaarder is mogelijk de informatie, die haar tijdgenoot Socrates Scholasticus biedt in zijn Kerkgeschiedenis, Historia ecclesiastica, VII 15.
“Er was in Alexandrië een vrouw met de naam Hypatia, dochter van de filosoof Theoon, die in de literatuur en wetenschap zo succesvol was, dat zij alle filosofen van haar tijd overtrof. Toegelaten tot de School van Plato en Plotinus hield zij voordrachten over de grondbeginselen van de filosofie. Veel toehoorders kwamen van ver weg om door haar onderwezen te worden. Dankzij haar soevereine optreden en haar elegante verschijning, die zij zich als gevolg van haar geestesbeschaving had aangemeten, verscheen zij vaak in de openbaarheid in tegenwoordigheid van staatslieden. Zij schuwde het ook niet om naar openbare samenkomsten van mannen te gaan. Alle mannen bewonderden haar daarvoor op grond van haar buitengewone waardigheid en deugd des te meer.”
8 Gargi Vachaknavi was de dochter van de wijze Vachaknu uit de afstamming van de wijze Garga (c. 800-500 v.Chr.). Ze is vernoemd naar haar vader Gargi Vachaknavi. Vanaf jonge leeftijd toonde ze een grote belangstelling voor de Vedische geschriften en raakte ze zeer bedreven op het gebied van filosofie. Ze werd bekend als Brahmavadini, een persoon met kennis van Brahma Vidya.
In de zesde en de achtste Brahmana van Brihadaranyaka Upanishad, is haar naam prominent aanwezig, omdat ze deelneemt aan de brahmayajna, een filosofisch debat georganiseerd door Koning Janaka van Videha, waarin ze de wijze Yajnavalkya uitdaagt. Haar eerste dialoog ging over metafysische vragen zoals de eindeloze status van de ziel.
Ze bleef haar hele leven celibatair en werd vereerd door Hindoes.
9 Maitreyi (8e eeuw v.Chr.) was een Indiase filosoof die leefde tijdens de latere Vedische periode in India. Zij wordt genoemd in de Brihadaranyaka Upanishad als een van de twee vrouwen van de Vedische wijze Yajnavalkya. In het hindoeïstische epos Mahabharata wordt ze echter beschreven als een Advaita filosoof die nooit getrouwd is. In oude Sanskriet literatuur, staat ze bekend als een brahmavadini (een kenner van de Veda).
Maitreyi verschijnt in oude Indiase teksten, waarin ze het hindoeïstische concept van Atman (ziel of zelf) in een dialoog met Yajnavalkya bespreekt. Volgens deze dialoog wordt liefde gedreven door iemands ziel, en bespreekt Maitreyi de aard van Atman en Brahman en hun eenheid, de kern van de Advaita-filosofie.
Maitreyi wordt aangehaald als een voorbeeld van de onderwijsmogelijkheden die vrouwen in Vedisch India ter beschikking staan. Ook gaat het over hun filosofische prestaties. Ze wordt beschouwd als een symbool van Indiase intellectuele vrouwen, en er is een instelling in New Delhi naar haar vernoemd.
10 Wei Shuo (272 – 349), gewoonlijk aangesproken als Lady Wei, die leefde tijdens de oostelijke Jin, was een van de beroemdste Chinese kalligrafen in de geschiedenis. Ze was een pionier die nieuwe regels opstelde voor het reguliere schrift. Als lerares was haar meest opmerkelijke discipel Wang Xizhi.
Na haar tijd met het bestuderen van de beroemde werken van klassieke kalligrafen, begon ze haar eigen stijl te ontwikkelen. Een stijl die zich richtte op het nabootsen van de vormen en bewegingen die in de natuur voorkomen, waardoor werk van gratie en kracht ontstond, dat vanaf dat moment de maatstaf voor kalligrafie werd. Ze schreef een monumentale en invloedrijke verhandeling over haar theorieën over kalligrafie; daarin beschrijft ze de zeven machten die later de beroemde Acht principes van Yong* werden. Ze vergeleek kalligrafie met oorlog: het papier met een slagveld, het penseel met een wapen en de inkt met munitie.
* de Acht principes van Yong worden door kalligrafen gebruikt om te oefenen met het schrijven van de acht meest voorkomende slagen in regulier schrift, gebruikmakend van het feit dat ze allemaal aanwezig zijn in het karakter 永; dat staat voor ”voor altijd”, ”permanentie”.
11 Sun Bu’er is een van de zeven Taoïstische Meesters van Quanzhen, en leefde c. 1119–1182 in de Shandong provincie van China. Ze was een rijke vrouw, getrouwd en had drie kinderen. Haar familienaam was Sun en haar voornaam was Fuchun, Bu’er was haar naam als Taoïst. Haar man Ma Yu was een naaste leerling van Wang Chongyang. Op 51-jarige leeftijd begon ze met de studie van de Tao en werd zijzelf ook een leerling van Wang Chongyang. Uiteindelijk verliet ze haar huis en reisde naar de stad Luoyang, waar ze na twaalf jaar oefenen in de Fengxiangu-grot de Tao bereikte en, zo wordt gezegd, onsterfelijkheid. Sun was een leraar met verschillende discipelen, richtte de Purity and Tranquility School op en schreef veel gedichten.