Het streven naar geluk

We hebben het allemaal gehoord — de belofte dat geluk voor de deur staat.
Nog één promotie, nog een mijlpaal, en dan zullen we het eindelijk voelen: dat diepe, vaste gevoel van tevredenheid waar we de hele tijd achteraan hebben gezeten en wat om de volgende hoek gevonden zal worden. En toch lijkt die hoek voor de meesten van ons steeds verder weg. Dus wat is geluk eigenlijk? En zoeken we het wel op de juiste plaatsen?

De mythe van aankomst

De moderne cultuur verkoopt geluk als een bestemming. Adverteerders, zelfhulpgoeroes en sociale media fluisteren allemaal dezelfde boodschap: bereik dit, koop dat, doe dit, en je zult gelukkig zijn. We absorberen dit zo grondig dat we enorme energie besteden aan het plannen van een toekomstig gevoel in plaats van het huidige op te merken. Psychologen noemen dit de hedonische tredmolen.
Win je de loterij? Je zult je een tijdje buitengewoon gelukkig voelen. maar het is van korte duur, het wordt weer gewoon. Krijg je de droombaan? Hetzelfde verhaal. De tredmolen blijft in beweging, en we blijven rennen.
Dit is geen pessimisme. Het is eigenlijk bevrijdend. Als geen enkele prestatie permanent geluk kan opleveren, dan zijn we bevrijd van de uitputtende druk om er achteraan te jagen.
Het geeft voeding aan het idee dat de reis belangrijker is dan de bestemming.

De Hedonische Tredmolen

In 1971 stelden psychologen Philip Brickman en Donald Campbell een theorie voor dat mensen terugkeren naar een stabiel geluksniveau, ongeacht externe veranderingen. Ze noemden hun theorie Hedonische aanpassing, of in de volksmond de hedonische tredmolen.

In 1978 testten Brickman en zijn collega’s hun theorie. Ze onderzochten drie groepen

• recente loterijwinnaars,
• slachtoffers van ongelukken die verlamd waren geworden, en
• een controlegroep

om te testen hoe deze gebeurtenissen hun geluksniveau in de loop van de tijd beïnvloedden.

Je zou denken dat het geluk van loterijwinnaars permanent zou stijgen, terwijl dat van ongeluksslachtoffers permanent zou afnemen, maar dat was niet het geval. Brickman en zijn collega’s ontdekten dat alle deelnemers hun algehele geluk na verloop van tijd zagen stabiliseren.

Volgens psychologen Frederick en Lowenstein is de hedonistische tredmolen het resultaat van een paar psychologische processen die tegelijk plaatsvinden:

• Verschuivende referentiepunten: Wanneer we een mijlpaal bereiken waar we ooit naar streefden, wordt dat niveau ons nieuwe normaal. Wat vroeger buitengewoon voelde, voelt nu standaard aan en deze verbeterde vergelijkingsbasis betekent dat we meer nodig hebben om hetzelfde niveau van voldoening te voelen. (Bijvoorbeeld: na je promotie raak je gewend aan je hogere salaris. Later voelt een kleine loonsverhoging teleurstellend, omdat je verwachtingen zijn aangepast aan de hoogte.)
• Habituatie: Herhaalde blootstelling aan dezelfde situatie vermindert onze emotionele reactie, dus wat ooit spannend voelde, voelt geleidelijk aan als normaal. De emotionele intensiteit neemt af, ook al is de prikkel zelf niet veranderd. (Bijvoorbeeld: je krijgt je eerste grote klant binnen en bent enthousiast over het succes. Na een paar maanden voelt het winnen van vergelijkbare klanten routine aan, en de aanvankelijke opwinding verdwijnt, ook al is je werk niet veranderd.)
• Sociale vergelijking: We beoordelen ons geluk in relatie tot de successen of bezittingen van anderen, dus de prestaties van iemand anders kunnen ons eigen geluk minder belangrijk laten voelen. (Bijvoorbeeld: je krijgt een boekcontract, maar dan hoor je dat een andere auteur in je kring een groter contract of bestsellerstatus heeft gekregen. Je prestatie voelt kleiner omdat je jezelf vergelijkt met de successen van anderen in plaats van je eigen succes te waarderen.)

Als gevolg van deze processen, hoe vaak we ook blijven “rennen” op de hedonische tredmolen, komen we niet veel verder qua blijvend geluk.

Wat zegt de wetenschap?

Uit onderzoek blijkt dat onze omstandigheden slechts voor 10% ons geluk bepalen.

Dat onze omstandigheden zo weinig invloed hebben op ons geluk heeft te maken met gewenning. Weet je nog het geluk dat je voelde toen je voor het eerst je nieuwe smartphone in je hand had? Hoeveel geluk ervaar je daar nu nog van?

Wetenschappers hebben kunnen vaststellen dat 50% van je geluk wordt bepaald door je DNA.  

De helft van je geluk wordt dus bepaald door je genen. Iets dat bij je geboorte al vastligt. Je kan hier niets aan veranderen. Dit wordt ook wel je “set point” genoemd. Onderzoekers hebben dit onderzocht bij eeneiige en twee-eiige tweelingen. Bij alle eeneiige tweelingen kwam 50% van de invloed op hun geluk constant overeen. Dit kwam zelfs naar voren als de tweelingen in hele andere omgevingen waren opgegroeid. De enige overeenkomst in dat geval was dus hun DNA. Hiermee konden onderzoekers met zekerheid vaststellen dat DNA maar liefst voor 50% invloed heeft op ons geluk. 

De bewuste activiteiten die we elke dag kiezen bepalen voor maar liefst 40% ons geluk. Dit is vier keer zoveel als onze omstandigheden! Daarbij hebben we op onze bewuste activiteiten veel meer invloed dan op onze omstandigheden. Dit alles maakt het veel waardevoller om op je bewuste activiteiten je focus te leggen als je meer geluk te ervaren. 

Wat zegt het World Happiness Report?

In Noord-Amerika en West-Europa zijn jongeren veel minder gelukkig dan 15 jaar geleden. In dezelfde periode is het gebruik van sociale media enorm toegenomen. Veel mensen geven sociale media de schuld van deze daling van het geluk, maar doorstaat deze hypothese de test van rigoureuze wetenschappelijke analyses? Hoe zit het met de rest van de wereld, waar het geluk van jongeren niet is afgenomen ten opzichte van volwassenen, ook al komen sociale media even vaak voor?

Geluk en sociale media

Er is veel onderzoek gedaan naar dit onderwerp.

Uit het Program for International Student Assessment (PISA) onderzoek onder 15-jarigen in 47 landen blijkt dat degenen die meer dan zeven uur per dag sociale media gebruiken een veel lager welzijn hebben dan degenen die deze minder dan een uur gebruiken.

In een steekproef van Amerikaanse studenten zou de meerderheid willen dat er geen sociale-mediaplatforms bestonden. Ze gebruiken ze omdat anderen ze gebruiken, maar ze zouden er de voorkeur aan geven als niemand dat deed.

Uit dit alles concluderen we dat grote gebruikers van sociale media gevaar lopen, vooral in Engelssprekende landen en West-Europa. Betekent dit dat het gebruik van sociale media de zorgwekkende daling van het welzijn van jongeren in die regio’s volledig verklaart? Natuurlijk niet. De trends worden veroorzaakt door vele factoren, die verschillen tussen continenten.

Trends in mondiaal geluk

• De Scandinavische landen leiden opnieuw de geluksranglijst. Finland zit nog steeds in een groep van één aan de top, gevolgd door een groep van drie: IJsland, Denemarken en Costa Rica.
  Zweden en Noorwegen completeren de top zes, gevolgd door Nederland, Israël, Luxemburg en Zwitserland om de top tien af te ronden. De stijging van Costa Rica naar de vierde plaats markeert de hoogste plek op de ranglijst ooit voor een Latijns-Amerikaans land.
• Over het algemeen zijn de meeste westerse industrielanden nu minder gelukkig dan tussen 2005 en 2010. Vijftien van hen hebben aanzienlijke dalingen gekend, vergeleken met vier aanzienlijke stijgingen.
• De tevredenheid over het leven is het hoogst bij een laag gebruik van sociale media en lager bij een hoger gebruikspercentage, volgens gegevens van het Program for International Student Assessment (PISA) over zeven internetactiviteiten voor 15-jarige studenten in 47 landen.
• Internetactiviteiten vallen in twee groepen uiteen. Communicatie, nieuws, leren en het creëren van inhoud worden geassocieerd met een hogere levenstevredenheid. Sociale media, gaming en browsen voor de lol worden geassocieerd met evaluaties van lagere levenstevredenheid.