Marie Antoinette (of eigenlijk Maria Antonia Josepha Johanna) werd geboren in Wenen, Oostenrijk, de dochter van de heerser van het Habsburgse rijk en daarmee aartshertogin van Oostenrijk. Dat ze geboren werd op Allerzielen, het katholieke feest waarop de overledenen herdacht worden, werd gezien als een ongunstig voorteken.
Ze trouwde op 14-jarige leeftijd met koning Lodewijk XVI en werd al snel een tieneridool in heel Frankrijk met haar zwaartekracht tartende kapsels, froufrou-mode en roekeloze feesten. Na verloop van tijd werd het publiek haar toegeeflijke levensstijl echter beu, omdat de armste leden van de samenleving worstelden met armoede en hongersnood. Ondertussen, toen haar huwelijk afbrokkelde, werd de koningin het slachtoffer van een publieke lastercampagne die zo wreed was dat ze uiteindelijk haar hele wereld zou verscheuren en de Franse samenleving tot in de kern zou opschudden.
Familie
Haar overgrootvader aan vaderszijde was hertog Filips I van Orléans. Daardoor was Marie Antoinette, evenals haar latere echtgenoot, een nakomeling van koning Lodewijk XIII van Frankrijk. Via haar overgrootmoeder Liselotte van de Palts (1652-1722) stamde ze af van Willem van Oranje (1533-1584).
Marie, een van de maar liefst vijftien kinderen, was de jongste dochter van Heilige Roomse keizer Frans I en de Habsburg Keizerin Maria Theresia. Haar aristocratische jeugd was idyllisch en zorgde voor een voorliefde voor de fijnere dingen in het leven, waaronder luxe kleding, paardrijden, sledetochten en dansen. Hoewel ze worstelde met talen en de academische wereld, was ze een begaafd muzikant; tegen de tijd dat ze vertrok om koningin van Frankrijk te worden, sprak de jonge prinses vloeiend harp, fluit en klavecimbel.
In augustus 1765 overleed de vader van Marie Antoinette, keizer Frans I, na een onverwachte beroerte. Zijn dood was een grote schok voor de keizerlijke familie. Met name de keizerin was in diepe rouw gedompeld. Marie Antoinettes oudste broer Jozef werd de nieuwe keizer van het Heilige Roomse Rijk. Na zijn troonsbestijging werden enkele zussen van Marie Antoinette uitgehuwelijkt, vooral ter bekrachtiging van de vrede die kort voordien was gesloten na de Zevenjarige Oorlog1tussen Oostenrijk en Napels, Parma, Rusland en in het bijzonder de aartsvijand van Oostenrijk, Frankrijk.
Om de betrekkingen tussen Frankrijk en het Oostenrijkse rijk daarna te verbeteren, bood haar moeder Marie’s hand ten huwelijk aan Lodewijk XVI2.
Huwelijk
Na vele onderhandelingen trouwde Marie Antoinette uiteindelijk op 19 april 1770 bij volmacht met de Franse dauphin (kroonprins). De kleine huwelijksceremonie vond plaats in Wenen. Aangezien de dauphin zelf niet aanwezig kon zijn, was haar broer, aartshertog Ferdinand, gevolmachtigd. Na de ceremonie werd Marie Antoinette (nu officieel kroonprinses van Frankrijk) naar de Franse grens gebracht, waar ze op 7 mei 1770 (veertien jaar oud) officieel aan de Fransen werd overgedragen. Haar nieuwe echtgenoot was ook nog jong, op dat moment viftien jaar oud.
Vanaf het allereerste begin leek het huwelijk tussen Marie en Lodewijk gedoemd te mislukken. Slechts enkele uren nadat ze elkaar hadden ontmoet, begeleidde de grootvader van de bruidegom Koning Lodewijk XV hen naar hun slaapkamer in de Paleis van Versailles en moedigde hen aan om te gaan werken aan het voortbrengen van een troonopvolger – hoe lastig moet dat zijn geweest voor beide pubers. Vanaf dat moment leek het stel volkomen onverenigbaar, en het gerucht gaat dat ze hun huwelijk pas zeven jaar later hebben geconsumeerd.
Persoonlijkheid
De persoonlijkheid van Marie Antoinette is een veelbesproken onderwerp. Er zijn schrijvers die in haar karakter de oorzaak van de val van de Franse monarchie zoeken. In haar eigen tijd werd zij op grote schaal bekritiseerd en belasterd. Voor anderen gold en geldt ze als een heilige en martelares. Het Franse volk keurde het huwelijk niet goed, sommigen waren tegen de alliantie met Oostenrijk; anderen hadden om triviale redenen een hekel aan Marie Antoinette.
Omdat zoveel Fransen er tegen waren, hadden zelfs kleine dingen die ze deed of zei een cumulatief effect. Marie Antoinette had enorm veel geld uitgegeven. Ze verdiende uiteindelijk de woede van velen, ook al waren alle fondsen die ze oprichtte bestemd voor het gewone volk.
Populistische propaganda overdreef Marie’s uitgaven tot in het belachelijke, wat de publieke verontwaardiging verder aanwakkerde. De Franse Revolutie startte en ze werd ter dood veroordeeld. Ten tijde van de executie (16 Oktober 1793) was er nog weinig sympathie over onder het Franse gewone volk. Ze hadden dorst naar bloed, en ze kregen het.
De diamanten halsketting
Een van de meest schadelijke schandalen die het tij van het Franse sentiment tegen Marie Antoinette onherroepelijk keerde, was de Affaire van de Diamanten Halsketting. Het maakte weinig uit dat Marie Antoinette geen rol speelde bij het incident; de schade aan haar toch al twijfelachtige reputatie was aangericht.
In 1785 probeerde de Comtesse de la Motte een diamanten ketting (ter waarde van 1,6 miljoen livres) die door Parijse juweliers was gemaakt voor de minnares van koning Lodewijk XV, Madame du Barry te bemachtigen. De koning stierf echter voordat het stuk voltooid was. De juweliers, die in deze fase grote schulden hadden, probeerden vervolgens de ketting aan Marie Antoinette te verkopen, maar dat was niet haar smaak.
Het plan van de Comtesse omvatte het verkleden van een prostituee als koningin en haar voor te stellen aan de kardinaal de Rohan, die uit de gratie was geraakt bij zowel Marie Antoinette als haar moeder, keizerin Maria Theresia van Oostenrijk. De bedrieger had ’s nachts een ontmoeting met kardinaal de Rohan en vertelde hem dat als hij deze ketting voor haar zou kopen, zijn koninklijke gunst zou worden hersteld. Hij stemde ermee in het stuk in termijnen te kopen.
Toen de kardinaal de eerste termijn niet betaalde, ging de juwelier naar de koningin. Het hele plan werd aan het licht gebracht en de Comtesse en haar handlangers werden gestraft. Helaas voor Marie Antoinette bevestigde het, ondanks haar onschuld in deze zaak, in de hoofden van de bevolking alleen maar haar reputatie van extravagante uitgaven.
Laat ze taart eten
Mensen zeiden dat Marie Antoinette niet om de armen gaf, dat ze de ergste overdaad van de Franse monarchie was, en citeerden haar beroemde zin: “Laat ze taart eten.” Marie heeft die woorden zelfs nooit gezegd. Geruchten begonnen door de hele samenleving te circuleren, over verschillende edelen.
Ondanks populaire misvattingen over Marie Antoinette had Marie duidelijk geen haat tegen het gewone volk. Ze gaf genereus aan een goed doel, bouwde een opvangcentrum voor ongehuwde moeders, bezocht arme gezinnen en zorgde voor voedsel en geld. Bovendien verkocht Marie gewillig koninklijke bezittingen om arme gezinnen van voedsel te voorzien. Ten slotte adopteerde ze ook weeskinderen.
Proces en executie
Op 21 januari 1793 werd Lodewijk XVI terechtgesteld. In oktober van dat jaar begon de rechtszaak tegen Marie Antoinette voor het Revolutionair Tribunaal, waarin zij van samenzwering tegen de Franse Republiek en nog een samenraapsel van verzonnen aanklachten, waaronder incest met haar zoontje, werd beschuldigd. De jury kreeg uiteindelijk slechts vier vragen voorgelegd:
- Hebben er manoeuvres en contacten bestaan met buitenlandse mogendheden en externe vijanden van de Republiek, om hun geld te geven en hun de toegang tot het Franse grondgebied te verschaffen, en hun legers te helpen?
- Heeft Marie Antoinette van Oostenrijk (…) meegewerkt aan deze manoeuvres en contacten?
- Heeft er een complot en samenzwering bestaan om een burgeroorlog te ontketenen in de Republiek?
- Heeft Marie Antoinette deelgenomen aan dit complot?
De aanklager, Antoine Fouquier-Tinville, had geen enkel bewijs. Om de jury over de streep te krijgen voegde Robespierre3 de dokter van Marie Antoinette aan de jury toe, die hen wijsmaakte dat de koningin hoe dan ook niet lang meer te leven had. In 1793 oordeelde de Franse rechtbank Marie schuldig aan hoogverraad, seksuele promiscuïteit en incest, en veroordeelde haar ter dood door openbare executie.
“Laat ze taart eten” waren de woorden die Marie’s ondergang bezegelden, die niet eens van haar waren (een verwijzing naar deze uitspraak is ook te horen in de tekst van het nummer Killer Queen4 van Queen.).
Op de guillotine accepteerde Marie Antoinette uiteindelijk haar lot en bereidde zich voor om te sterven. Op dat moment huilde, protesteerde of schreeuwde ze niet. Zonder tijd te verspillen viel het guillotineblad.
Madame Tussaud slaagde erin een wassen beeld te maken van het gezicht van Marie Antoinette terwijl de grafdelvers gingen zitten om hun lunch op te eten. Het was onbeheerd op het gras achtergelaten, samen met haar lichaam.
De dienstdoende ambtenaar van de stad Parijs meldde later dat het lichaam van Marie Antoinette met het hoofd tussen de benen begraven was op het kerkhof van het klooster Madeleine. Tevens waren haar stoffelijke resten bedekt met een laag ongebluste kalk.
1 De Zevenjarige Oorlog is de verzamelnaam van enkele oorlogen uitgevochten tussen 1756 en 1763 door vorstendommen met grondgebied in Europa en overzee (“koloniën”). Het koninkrijk Pruisen was aangevallen door legers van Oostenrijk, dat Silezië wilde heroveren. Oostenrijks bondgenoten Frankrijk en Spanje werden verslagen en moesten ten gevolge van de Vrede van Parijs een reeks koloniën afstaan aan Groot-Brittannië.
2 Lodewijk XVI van Frankrijk (1754–1793) regeerde als koning van Frankrijk en Navarra van 1774 tot 1791 en daarna als koning der Fransen van 1791 tot 1792. Hij was geboren als Louis-Auguste de France en stierf tijdens de terreur van Robespierre (een periode in de Franse Revolutie), onder de guillotine als citoyen Louis Capet, na een veroordeling wegens hoogverraad.
3 Maximilien-François-Marie-Isidore de Robespierre (1758–1794) was een Frans advocaat, staatsman en lid van de Nationale Conventie en van het Comité de salut public tijdens de Franse Revolutie. Hij trad op de voorgrond tijdens het Schrikbewind en was verantwoordelijk voor een groot aantal arrestaties en slachtoffers door de guillotine. Robespierre was deïst, een gelovige zonder kerk, en pleitte na een golf van atheïsme in Frankrijk eind 1793 voor godsdienstvrijheid. Ook zijn standpunt inzake algemeen kiesrecht voor mannen, een progressief belastingstelsel en afschaffing van slavernij waren gebaseerd op de beginselen van volmaakte gerechtigheid en gelijkheid. Op 5 mei 1789 ging hij naar Parijs als afgevaardigde van zijn provincie voor de derde stand in de Staten-Generaal in Versailles. Vervolgens werd Robespierre lid van de Nationale Grondwetgevende Vergadering. Hij werd lid van de radicale “Club der Jakobijnen” en verklaarde noch monarchist, noch republikein te zijn en een tegenstander van de doodstraf.
4 “She keeps her Moet et Chandon
In her pretty cabinet
‘let them eat cake‘ she says
Just like Marie Antoinette”