In de jaren vijftig deed Curt Richter1, een beroemd psychologisch experiment met verdrinkende ratten. Dit experiment, hoewel wreed, demonstreerde de kracht van hoop en veerkracht bij het overwinnen van moeilijke situaties.
Drowning Rats Psychology Experiments
Curt’s experimenten waren gericht op hoe lang het duurt voordat ratten sterven door verdrinking. Hij voerde zijn experimenten uit door ratten in emmers gevuld met water te plaatsen en te kijken hoe lang ze overleefden. Hij introduceerde een reeks variabelen in het experiment, die enkele geïnteresseerde resultaten opleverden.
Gedomesticeerde ratten
In Curt’s eerste reeks experimenten werden 12 gedomesticeerde ratten gebruikt. De eerste van deze ratten zwom aanvankelijk rond het oppervlak, dook vervolgens naar de bodem van de emmer en onderzocht een tijdje wat daar was.
Het duurde in totaal twee minuten voordat hij verdronk.
Twee van de andere gedomesticeerde ratten deden ongeveer hetzelfde en overleefden ongeveer dezelfde periode.
De andere negen gedomesticeerde ratten deden echter iets heel anders. Na een eerste verkenning brachten de overwegend hun tijd aan de oppervlakte door. En bleven gewoon zwemmen. Ze overleefden letterlijk dagen voordat ze uiteindelijk bezweken aan uitputting en verdrinking.
Wild Rats
Bij de tweede reeks experimenten die Curt uitvoerde, waren 34 wilde ratten betrokken. Wilde ratten zijn uitstekende zwemmers, en deze woeste en agressieve ratten waren pas onlangs gevangen. Het is duidelijk dat Curt verwachtte dat ze hard zouden vechten voor hun voortbestaan.
Verrassend genoeg was dit echter helemaal niet het geval. Ondanks hun wreedheid, conditie en zwemvermogen overleefde geen van de 34 wilde ratten meer dan een paar minuten.
De rol van hoop
Curt dacht na over wat ervoor zorgde dat sommige ratten het opgaven en besloot dat hoop een sleutelfactor was in de bereidheid om door te worstelen. Waar ratten in het verleden misschien door mensen geholpen zijn en daardoor hoop hebben gered te worden, zullen ze blijven vechten in de overtuiging dat niet alles verloren is. Als ze deze eerdere ervaring echter niet hebben, zullen ze het snel opgeven.
Hij schreef: “De situatie van deze wilde ratten lijkt nauwelijks één veeleisend gevecht of vlucht. — het is eerder een situatie van hopeloosheid… de ratten bevinden zich in een situatie waartegen ze geen verdediging hebben… ze lijken letterlijk ‘op te geven.’”
Met dit in gedachten besloot Curt verder te experimenteren.
Hoop en steun introduceren
De laatste reeks experimenten waarop we ons zullen concentreren, hadden betrekking op de impact die het introduceren van hoop zou hebben op het doorzettingsvermogen van de ratten. In deze experimenten was Curt’s hypothese grofweg dat het introduceren van hoop bij ratten hun overlevingstijden zou verlengen.
Om zijn hypothese te testen selecteerde Curt een nieuw aantal ratten die allemaal op elkaar leken. Opnieuw zette hij ze in emmers en observeerde ze terwijl ze op weg waren naar verdrinking. Deze keer merkte hij echter het moment op waarop ze het opgaven en vlak voordat ze stierven, redde hij hen. Hij hield ze een tijdje vast en hielp ze herstellen.
Vervolgens plaatste hij ze weer in de emmers en begon opnieuw met het meten van de tijd. En hij ontdekte dat zijn hypothese juist was. Toen de ratten weer in het water werden geplaatst, zwommen en zwommen ze, veel langer dan de eerste keer dat ze in de emmers werden geplaatst. Het enige dat veranderd was, was dat ze eerder gered waren, dus deze keer hoop hadden.
Curt schreef dat “de ratten leren al snel dat de situatie eigenlijk niet hopeloos is” en dat “na eliminatie van hopeloosheid sterven de ratten niet.”
Wat dit voor mensen kan betekenen
Mensen en ratten zijn heel verschillende wezens, maar toch kunnen we veel van deze experimenten leren. Als individuen hoop hebben, hebben ze een hoger niveau van doorzettingsvermogen. Ze zullen blijven vechten als ze denken dat er een kans op succes of redding is. Als ze geen hoop hebben, zullen ze dat niet doen.
Ook een reeks andere experimenten hebben dit ondersteund.
1 Curt Paul Richter (1894-1988) was een Amerikaanse bioloog die hielp bij het pionieren van de ontdekking en studie van bioritmes en die aantoonden dat de biologische processen van mens’ sterk kunnen worden beïnvloed door aangeleerd gedrag. Opmerkelijk is dat Richter de hypothalamus identificeerde als een “biologische pacemaker/klok” die betrokken is bij slapen en waakzaamheid. In het bijzonder werd deze door Richter vermoede regio later geïdentificeerd als de suprachiasmatische kern.