De uitvinding van cijfers is misschien wel de grootste abstractie die de menselijke geest ooit heeft gecreëerd. Vrijwel alles in ons leven is digitaal, numeriek of gekwantificeerd. Het verhaal over hoe en waar we deze cijfers kregen, waar we zo afhankelijk van zijn, is al duizenden jaren gehuld in mist.
Op dit moment lees ik het boek “Finding Zero” van Amir D. Aczel. Amir is een wiskundige die geïnteresseerd is in getaltheorie. Hij is ervan overtuigd dat de belangrijkste stap voorwaarts de introductie van de plaats afhankelijke “nul” was. De oorsprong van deze stap wordt aan diverse culturen toegedicht. Aczel doet in zijn boek verslag van zijn speurtocht naar de “eerste nul“.
Hij heeft hiervoor hardnekkig de antieke wereld doorkruist, stoffige, beschimmelde teksten doorzocht, zogenaamde geleerden aan een kruisverhoor onderworpen, waarbij enorm uiteenlopende feiten aan het licht kwamen. Het wordt uiteindelijk een grote zoektocht in India, Thailand, Laos, Vietnam en uiteindelijk is hij diep in de Cambodjaanse jungle doorgedrongen om definitief bewijs te vinden.
In de wildernis van Cambodja wordt hij overweldigd als hij de vroegste nul – de hoeksteen van ons hele getallenstelsel – aantreft op een afbrokkelende, met wijnranken begroeide muur van een tempel uit de zevende eeuw.
