Wetgevers die halverwege de verkiezingen worden gekozen, krijgen een oriëntatie van twee weken, waarbij alles wordt bestreken, van het navigeren door de labyrintische gangen van het Capitool tot het optimaal benutten van hun nieuwe stad Washington.
Een nieuw cohort wetgevers komt deze week naar het Capitool. Sinds kort navigeren meer dan 100 nieuwe gezichten door het doolhof van gebouwen waaruit het Amerikaanse Congres bestaat, waarbij ze selfies maken in het monumentale gebouw en met hun nieuwe collega’s.
Zij zijn de nieuwe bewoners van de kantoren die gereserveerd zijn voor federale wetgevers, die op 3 november hun baan via de stembus hebben verworven. Tot en met 18 november volgen ze lessen zodat ze kunnen afstuderen als lid van het Congres.
Middelbare school
“Het lijkt echt op de middelbare school, maar het is een leuke middelbare school“, vertelde de nieuwgekozen vertegenwoordiger Dan Koh (Democraat uit Massachusetts). De back-to-school-analogie is vaak herhaald sinds de wetgevers zondag in de hoofdstad van het land aankwamen. Deze en volgende week hebben ze een vol oriëntatieschema met briefings, seminars, kantoorselectie, teambuilding en hoe ze door de labyrintische zalen in het politieke hart van de VS kunnen navigeren.
Veel van de nieuwkomers maken deel uit van de Blue Wave die het land overspoelde, zelfs in Republikeinse bolwerken werd lang gedacht dat ze met geen mogelijkheid Democratisch konden worden. Een van hen is LaKesha Womack, nieuw gekozen vertegenwoordiger voor het 14e district van North Carolina. Sinds haar overwinning heeft ze geen tijd gehad om haar verhuizing te plannen en ze weet nog steeds niet of haar 21-jarige zoon zich bij haar in Washington zal voegen. “Ik moet nog veel beslissingen nemen. Ik ga tijdens de vakantie waarschijnlijk met mijn familie om de tafel zitten om over logistiek te praten en te zien wat het beste voor ons werkt” zegt ze. Womack is een van de 28 Democraten die Republikeinse kandidaten versloegen in de districten die Donald Trump in 2024 met dubbele cijfers had gewonnen.
Er is geen partijgebaseerde scheiding tijdens de oriëntatie, hoewel de Democraten deze keer overvloedig aanwezig zijn. Het 120e congres zal op 3 januari worden beëdigd met een blauwe meerderheid nadat ze een overweldigende overwinning op de Republikeinse Partij hebben behaald, waarbij laatstgenoemde tot nu toe beide kamers had gecontroleerd. In het Huis van Afgevaardigden ligt de Democratische Partij op koers om ruim 250 van de 435 zetels te winnen, een meerderheid die al tientallen jaren niet meer is gezien.
“Bijna iedereen is laat”
Bobby Pulido, de Grammy-winnende voormalige zanger die in het Huis arriveert als vertegenwoordiger voor het 15e district van Texas, begon zijn politieke taken woensdag, door deel te nemen aan een persconferentie met andere Democratische leden voor het Capitool over hervorming van de immigratievraag. Pulido verborg niet wat hem het meest stoorde aan zijn kennismaking met Washington. “Wat mij verbaast is dat bijna iedereen te laat is op vergaderingen. Ik ben altijd heel punctueel geweest. Ik zou graag willen dat iedereen stipter is, want zoals ik zie, worden de dingen hier zo gedaan, zei hij.
Zijn collega JoAnna Mendoza, gekozen uit Arizona en die ook het media-evenement bijwoonde, vertelde dat de oriëntatie “chaotic” aanvoelde en ze was verrast “dat er zoveel mensen zijn, zoveel gekozen leden.” Het aantal nieuwe wetgevers dat dit jaar de oriëntatie bijwoont, is het grootste sinds 1933.
De nieuwe eerstejaarsstudenten in het Capitool arriveren met heel verschillende achtergronden. “Onze groep zal bestaan uit veteranen, artsen, advocaten, boeren, brandweerlieden, muzikanten en wetshandhavers; we hebben ook een crisisonderhandelaar. Ik geloof dat hun gevarieerde achtergronden en ervaringen onze groep en ons land verder zullen versterken” zei Pete Aguilar, leider van de Democratische Caucus van het Huis van Afgevaardigden. “Ik kijk ernaar uit om te zien hoe elk van hen zijn perspectief inbrengt bij het vormgeven van onze wetgevingsprioriteiten en ervoor zorgt dat onze agenda de wil van het Amerikaanse volk weerspiegelt.” voegde hij eraan toe.
Ze hebben het echter nog niet over beleid. “Voorlopig zorgen we er eenvoudigweg voor dat we onze rol kennen, hoe we onze kantoren moeten opzetten en hoe we voorbereid kunnen zijn. Het is veel informatie om tegelijk te absorberen. Het is bijna alsof je van eenmanszaak verandert in het runnen van een klein bedrijf met meerdere werknemers“, legt Womack uit, die tot nu toe als consultant voor haar eigen bedrijf werkte. “Iedereen is erg opgewonden om hier te zijn. Degenen die al in functie zijn, hebben ons met open armen ontvangen. Ze zijn erg behulpzaam geweest en we kijken ernaar uit om de komende twee jaar samen te werken.”
Een van de dingen die de nieuwe wetgevers de komende dagen zullen leren, is het beschikbare budget om personeel in dienst te nemen, (maximaal 18 mensen). Ze krijgen ook een kantoor toegewezen van degenen die zijn ontruimd door aftredende wetgevers of degenen die hun race hebben verloren.
Terugkerende leden hebben voorrang bij de keuze uit vacante kantoren. Om het restant toe te wijzen wordt een loterij gehouden waarbij elke vertegenwoordiger een nummer uit een houten kist trekt. De ceremonie heeft meestal een feestelijke uitstraling en vertegenwoordigers juichen of betreuren de volgorde waarin ze kantoren kiezen. Het huidige tekensysteem is een gemoderniseerde versie van een traditie die begon in 1908. In de Senaat is er geen loterij; kantoren worden toegewezen op basis van anciënniteit.
Hoewel de “polls” vóór de verkiezingen een Democratische overwinning hadden voorspeld, overtrof de uitkomst de eigen verwachtingen van de partij. Sommige nieuwkomers in Washington pakten haastig hun spullen omdat de overwinning hen overrompelde. “Ik denk dat er veel mensen zijn die dit niet van ons hadden verwacht“, zei de verkozen vertegenwoordiger Sam Forstag (Democraat uit Montana). “Niemand wist wie we waren afgelopen december”, merkte hij op.
Forstag is het eerste Democratische congreslid uit Montana in dertig jaar, als opvolger van de Republikeinse vertegenwoordiger Ryan Zinke, die met pensioen gaat. Hij won met meer dan drie punten verschil in een district waar Trump twee jaar geleden een marge met dubbele cijfers had.
Gedurende deze twee weken krijgen de verkozen leden een intensieve cursus over wat ze de komende twee jaar kunnen verwachten. Bij aankomst kregen ze al te maken met nieuwe uitdagingen, zoals de omgang met journalisten. Velen van hen zouden enkele dagen eerder onopgemerkt zijn gebleven.
“Ik heb het salaris van een congreslid gegoogled”
“Ik ben de burgemeester van een klein stadje in een vrij groot district. Niemand wist wie ik was” gaf Zack Mullock, gekozen uit New Jersey en tot nu toe burgemeester van Cape May, zondag toe. “Ik weet minder dan welke andere gekozen functionaris in dat gebouw dan ook,” vertelde hij CNN buiten het Capitool. “Ik moest nog maar twee dagen geleden het salaris van een congreslid googlen” grapte hij tegen verslaggevers.
Naast het werk zijn de wetgevers al begonnen banden te smeden met hun nieuwe collega’s. “Ik was gisteren in oriëntatie aan het rondhangen met Donavan McKinney (Michigan), en ik ben gewoon erg opgewonden om alle geweldige mensen te ontmoeten.” vertelde Micah Lasher (New York).
“Ze hebben de hele week een volle agenda voor ons, die ons echt helpt erachter te komen hoe we aan de slag kunnen. Hoe bouwen we ons team, hoe zet je een koers uit. We hebben nog veel te leren.” zei Lander.