Al eerder heb ik wat geschreven over vrouwen in de wetenschap. Dit keer over een vrouw met kennis van wiskunde, natuurkunde en astronomie.
Mary Fairfax Somerville werd geboren op 26 december 1780 in Jedburgh Schotland, als dochter van Margaret Charters en luitenant William George Fairfax, een viceadmiraal bij de Britse marine. Omdat haar vader lange tijd vaak op zee was en haar moeder weinig beperkingen op haar uitoefende, behalve dat ze erop stond dat ze de Bijbel leerde lezen en haar gebeden uitsprak, mocht Maria, in haar eigen woorden, “als een wilde opgroeien“.
Ondanks de gelukkige economische status van het gezin was Mary’s opleiding, zoals kenmerkend was voor een groot deel van het onderwijs aan jonge meisjes van haar tijd, tamelijk “schaars en lukraak“. Haar enige jaar voltijds onderwijs, waarin ze naar een kostschool voor meisjes in Musselburgh ging, vond ze nogal ellendig en ongelukkig.
Mary kreeg haar eerste eenvoudige rekenkunde op dertienjarige leeftijd, toen haar moeder voor de wintermaanden een kleine flat in Edinburgh nam. Ook rond deze tijd begon ze, geheel per ongeluk, haar studie algebra. Dat kwam omdat ze enkele mysterieuze symbolen tegenkwam in de puzzels van een damesmodetijdschrift. Ze kon de docent van haar broer overtuigen om wat elementaire literatuur over dit onderwerp voor haar te kopen.
In 1804, op vierentwintigjarige leeftijd, trouwde Mary met haar neef, kapitein Samuel Greig. Greig was lid van de Russische marine en had weinig interesse in de wiskunde en wetenschappen waar zijn vrouw zo veel van hield. Hoewel hij intellectuele vrouwen nogal laag in aanzien had, bemoeide hij zich weinig met haar werk. Het echtpaar kreeg twee zonen, Woronzow (1805-1865) en William George (1806-1814), maar vader Samuel maakte niet veel van de levens van zijn kinderen mee, want hij stierf in 1807 na slechts drie jaar huwelijk.
De dood van haar man, hoewel moeilijk en tragisch, bood Mary echter een kans die vrij zeldzaam was voor vrouwen uit haar tijd. Ze ontdekte dat het weduwschap en een comfortabele erfenis haar zowel emotioneel als financieel onafhankelijk hadden gemaakt. Mary werd niet langer gecontroleerd door haar ouders of door haar echtgenoot en was vrij om te studeren volgens haar persoonlijke overtuigingen.
Ze bestudeerde de astronomie van J. Ferguson en Isaac Newtons Principia, ondanks het feit dat veel van haar familie en vrienden het afkeurden. Haar vriendenkring in de wetenschappelijke gemeenschap was beperkt, maar ze correspondeerde regelmatig met de Schot William Wallace, die destijds wiskundemeester was aan een militaire universiteit. Het was op zijn advies dat Mary een kleine bibliotheek met werken kreeg om haar een goede ondergrond in de wiskunde te bieden.
Ze hertrouwde in 1812 met een andere neef, Dr. William Somerville, die chirurg was bij de Britse marine. Dr. Somerville steunde de intellectuele inspanningen van zijn vrouw zeer, ondanks het feit dat een deel van zijn familie wenste dat Mary “haar dwaze manier van doen zou opgeven en een respectabele en nuttige vrouw zou worden“. Het echtpaar kreeg samen vier kinderen.
Het wetenschappelijke onderzoek van Mary Fairfax Somerville begon in de zomer van 1825, toen ze experimenten met magnetisme uitvoerde. In 1826 presenteerde ze haar artikel getiteld “The Magnetic Properties of the Violet Rays of the Solar Spectrum” aan de Royal Society. Het artikel kreeg lovende kritieken en, afgezien van de astronomische waarnemingen van Caroline Herschel, was het eerste artikel van een vrouw dat werd voorgelezen aan de Royal Society en gepubliceerd in de Philosophical Transactions. Hoewel de theorie die in haar artikel wordt gepresenteerd uiteindelijk zou worden weerlegd door de onderzoeken van anderen, onderscheidde zij zich als een bekwaam wetenschappelijk schrijver die onder haar collega’s werd gerespecteerd. Ze ondertekende de onsuccesvolle petitie van John Stuart Mill voor vrouwenstemrecht.
In 1827 begon Lord Brougham, namens de Society for the Diffusion of Useful Knowledge, via haar man te corresponderen met Mary, zoals de sociale conventie voorschreef. Hij wilde haar ervan te overtuigen om een gepopulariseerde vertolking van Laplace’s Mecanique Céleste en Newton’s Principia te schrijven. Hij hoopte dat ze een groter publiek kon bereiken door de concepten duidelijk over te brengen door middel van eenvoudige illustraties en experimenten die de meeste mensen konden begrijpen.
Omdat ze niet zeker was van haar kwalificaties, ondernam Mary het project in het geheim en verzekerde ze dat, als ze zou falen, het manuscript zou worden vernietigd en dat alleen de onmiddellijk betrokkenen het ooit zouden komen te weten.
Het Mechanisme van de Hemelen was een groot succes, waarschijnlijk het beroemdste van haar wiskundige geschriften.
Als erkenning werd in opdracht van haar bewonderaars in de Royal Society een portretbuste van haar gemaakt en in hun grote zaal geplaatst. Het is nu te bewonderen in het hoofdkantoor van de vereniging in Londen.
Terwijl ze in 1832-1833 elf maanden in Europa was, voltooide ze grotendeels haar tweede boek, dat in 1834 werd gepubliceerd. Met De verbinding van de natuurwetenschappen, wat een verslag was van fysische verschijnselen en de verbanden tussen de natuurwetenschappen, kwamen nieuwe wetenschappelijke verschillen. Zij en Caroline Herschel1 werden in 1835 verkozen tot lid van de Royal Astronomical Society, de eerste vrouwen die een dergelijke eer ontvingen. Ze kreeg een pensioen van 200 pond per jaar van de koning van Engeland en ontving erelidmaatschappen van verschillende andere vooraanstaande wetenschappelijke organisaties, waaronder elf Italiaanse.
Haar discussie van een mogelijke planeet die de baan van Uranus verstoorde in de zesde editie van het boek On the Connection of the Physical Sciences (1842), leidde ertoe dat John Couch Adams de zoektocht naar deze planeet begon en Neptunus ontdekte.
In 1848, op achtenzestigjarige leeftijd, publiceerde Mary Fairfax Somerville nog een boek. Fysische Geografie, een werk waartegen werd gepredikt in de kathedraal van York. Het werd haar meest succesvolle boek tot nu toe en werd nog vijftig jaar veel gebruikt op scholen en universiteiten.
Met de dood van haar tweede echtgenoot, de enige overgebleven zoon en gewaardeerde vriend Sir John Herschel, schreef Mary Fairfax Somerville in 1871: “Weinig van mijn vroege vrienden blijven nu – ik word bijna alleen gelaten“. Ze leefde om nog twee werken te voltooien vóór haar dood in Napels in 1872. Haar laatste wetenschappelijke boek, Moleculaire en microscopische wetenschap, dat in 1869, toen Mary negenentachtig was, werd gepubliceerd, was een samenvatting van de meest recente ontdekkingen in de scheikunde en natuurkunde. In datzelfde jaar voltooide ze haar autobiografie, waarvan delen na haar dood door haar dochter Martha werden gepubliceerd. Hoewel ze in haar latere jaren doof en zwak was, behield ze haar mentale vermogens en bleef ze, in haar woorden, zelfs tot ‘vier of vijf uur ’s ochtends boeken lezen over de hogere algebra, en zelfs problemen oplossen‘ tot aan haar vreedzame dood in Napels toen ze tweeënnegentig was.
1 Caroline Lucretia Herschel (1750–1848) was een Duits/Engels astronoom en zangeres. Zij werd bekend door de astronomische waarnemingen die zij – deels samen met haar broer William Herschel – deed en ontdekte kometen en nevels. Doordat ze in haar jeugd tyfus had gekregen en ten gevolge daarvan een groeistoornis opliep, bleef ze klein. Bovendien was ze getekend door de pokken. Omdat er in het gezin van tien kinderen met vele meisjes voor haar ook geen bruidsschat beschikbaar was, bleef ze ongehuwd. Ze bleek geen talent te hebben voor gebruikelijke vrouwelijke bezigheden. Door haar broer Wilhelm/William, die tijdens de Zevenjarige Oorlog voor de Fransen naar Engeland was gevlucht, werd ze in 1772 naar Engeland gehaald. Ze deed het huishouden voor William, zong in het koor en kopieerde bladmuziek. Ze nam zanglessen en behaalde vele successen als sopraan. In 1782 gaf ze haar zangcarrière op en werd voltijds astronomisch assistent van haar broer. In 1787 kreeg ze als assistent van haar broer een jaarsalaris van koning George III, waarmee ze de eerste vrouw werd met een betaalde wetenschappelijke baan. Na de dood van haar broer in 1822 verhuisde ze weer naar Duitsland, waar ze haar astronomisch werk voortzette. Daarmee schudde zij het vooroordeel van zich af dat ze slechts een assistente was van haar beroemde broer en kreeg ze veel erkenning.