Catherina de Medici, ook bekend als de ‘Serpent Queen’, was al een machtig lid van de Medici-dynastie toen ze trouwde met koning Hendrik II van Frankrijk, en daarmee haar plaats in de geschiedenis bezegelde. Er bestaat geen twijfel over het feit dat zij de machtigste vrouw in het 16e-eeuwse Europa was, waarbij haar invloed veel verder reikte dan de opdracht van een edelvrouw of koningin van haar tijd.
De familie de Medici was een van de machtigste Italiaanse families tijdens de Renaissance, vooral toen Catherina de Medici met koning Hendrik II trouwde en koningin van Frankrijk werd. Ze had drie zonen die een groot deel van Frankrijk zouden regeren. Maar wie was de echte Catherina de Medici, en waarom werd ze bekend als de ‘Serpent Queen’?
Kindertijd
Catharina de Medici werd op 13 april 1519 in Florence als Italiaanse edelvrouw geboren. Haar vader was Lorenzo de Medici, de hertog van Urbino en haar moeder was Madeleine de La Tour d’Auvergne, uit de Franse Bourbon-dynastie met connecties met het Franse koningshuis. Hun huwelijk was geregeld door de paus Leo X (ofwel Giovanni di Lorenzo de Medici) en koning Frans I van Frankrijk.
Ze werd opgevoed door de moeder van haar vader omdat haar ouders beiden, door ziekte, vlak na haar geboorte waren overleden. Hierdoor werd Catherina, nu de hertogin van Urbino, en slechts één maand oud, de enige erfgename van het Medici-fortuin dat in het bankwezen verworven was.
Op jonge leeftijd bracht Catherina tijd door in kloosters. Het zou een manier zijn geweest om haar leven stabiliteit, onderwijs en bescherming te geven, omdat haar familie in 1527 uit de gratie raakte. Destijds kregen veel vrouwen onderwijs in kloosters als hun families het zich konden veroorloven, ook al waren ze niet van plan een gelofte af te leggen. In 1530, rond de leeftijd van 11 jaar, ging ze op bezoek bij haar oom, paus Clemens VII in Rome (voorheen Giulio de Medici), die van plan was een huwelijk voor haar te regelen.
Huwelijk
Catherina de Medici zou haar rol aan de macht versterken door in 1533 te trouwen met Hendrik II van Frankrijk. Destijds was Hendrik pas de tweede zoon van de koning, en zijn broer zou naar verwachting de titel erven tot aan zijn dood in 1536, toen Hendrik II de dauphin van Frankrijk werd.
Catherina de Medici zou de inspiratie zijn voor veel trends in Frankrijk. Ze was de eerste vrouw die hakken droeg aan het Franse hof, een modekeuze die meer voor mannen bedoeld was in die tijd.
Haar huwelijk was echter triest. Toen de paus stierf, werd haar vooraf afgesproken bruidsschat niet langer aan de koning gegeven, wat weinig deed om hem gelukkig te maken met zijn koningin. Hij nam talloze publieke minnaressen en het duurde jaren voordat ze hun eerste kind kregen. De druk, na de dood van de oudere broer van Hendrik II, om een troonopvolger voort te brengen, dreef haar tot wanhopige maatregelen.
Waarom de ‘Serpent Queen’?
Hoewel deze bijnaam het beeld oproept van een koningin gekleed en gedrapeerd in slangen, ontstond de naam om een andere reden. Net als Marie Antoinette, die later een ongewenste toevoeging aan het Franse hof zou zijn, was het Franse volk niet blij met de Italiaanse achtergrond van Catherina de Medici.
Haar interesses dwaalden af naar “magie”- en “occult”-onderwerpen en geloof in Nostradamus deed ook weinig om hun vertrouwen te winnen. Nostradamus was een vermeende ziener, wiens boek Les Profeties, gepubliceerd in 1555, in 942 stukken de toekomst leek te voorspellen.
Deze onconventionele interesses, in combinatie met geruchten dat ze had gelogen, plannen had gemaakt voor haar plaats op de troon, zorgden ervoor dat velen haar als slecht en stiekem als een slang beschouwden. Tegenwoordig wordt de bijnaam nog steeds gebruikt in verwijzing naar de voormalige Franse koningin.
Werden haar zonen koning?
Samen kregen Hendrik II en Catharina de Medici tien kinderen. Drie zonen en een dochter overleefden de eerste jaren. De eerst geborene was Frans II, geboren in 1544, daarna kwam Karel IX, geboren in 1550 en Hendrik III, geboren in 1551. Haar dochter Margaretha van Valois leefde van 1553 tot 1615.
Al haar zonen waren op verschillende momenten in de geschiedenis koning van Frankrijk, omdat ze op vrij jonge leeftijd zonder kinderen (of op zijn minst wettige zonen) stierven. Frans II werd de koning nadat zijn vader in 1559 stierf. Toen hij slechts één jaar na zijn troonsbestijging stierf, werd Karel IX koning toen hij nog maar tien jaar oud was. Hierdoor moest zijn moeder, Catharina de Medici, als regentes optreden.
Karel IX regeerde veertien jaar, en hij was degene die het huwelijk van zijn zus met Hendrik van Navarra regelde, die uiteindelijk Hendrik IV van Frankrijk zou worden. Hij was ook koning tijdens de Bloedbad op St. Bartholomeusdag, hoewel het onbekend is hoeveel hij bij de feitelijke gebeurtenis betrokken was.
Hendrik III nam de troon over op 30 mei 1574 toen zijn broer stierf aan complicaties van tuberculose. Hij zat op de troon tot 2 augustus 1589 toen hij werd vermoord door Jacques Clement. Zijn zwager van het Huis van Bourbon werd koning.
Overlijden
Catharina de Medici stierf voordat haar derde zoon werd vermoord. Hoewel hij officieel geen regentes nodig had die ouder was toen hij de troon overnam, probeerde de Medici haar best te doen bij haar zoon en hem advies te geven. Hij koos ervoor haar te negeren, wat ertoe leidde dat hij meer vijanden kreeg en dit uiteindelijk zou leiden tot zijn ondergang en moord.
Catherina de Medici stierf op 5 januari 1589, nadat ze de oorspronkelijke val uit de gratie had overleefd. Ze overleefde ook haar flirtende echtgenoot, de dood van enkele van haar kinderen, politieke onrust en omwentelingen, evenals godsdienstoorlogen tussen katholieken en protestanten. Een ander belangrijk onderdeel van haar nalatenschap is die van beschermheer van de kunsten; ze gaf tijdens haar beste jaren opdracht voor veel belangrijke projecten, waardoor ze een impact achterliet in een groot deel van de Franse samenleving, ook al was ze tijdens haar leven niet erg geliefd.