Dit bericht spreekt over de fabels als “Aesopus”-fabels om aan te tonen dat ze aan Aesopus worden toegeschreven, terwijl het ook duidelijk is dat Aesopus niet noodzakelijkerwijs hun werkelijke auteur is.
De oude Grieken geloofden dat er ooit een man was geweest genaamd Aesopus, die de grondlegger was van de fabel en auteur van de vroegste voorbeelden ervan. Het werd traditioneel om alle fabels aan hem toe te schrijven, net zoals de Amerikanen momenteel de neiging hebben om elke slimme opmerking aan Mark Twain toe te schrijven.
Er zijn echter wat problemen om Aesopus als schepper en auteur van de fabels te zien. De belangrijkste reden is dat er zeer weinig aanwijzingen zijn dat Aesopus ooit werkelijk heeft bestaan.
Biografie
Er is een overgebleven pseudobiografie van Aesopus die hieronder wordt besproken. Het gaat dan niet om de historische nauwkeurigheid of waarde ervan, maar om enkele van de overtuigingen naar voren te brengen, die de Grieken hadden, over het soort persoon dat de fabels had moeten schrijven.
Genoemd door bekende schrijvers
Dus, wie was Aesopus volgens de oude Grieken? We weten dat Aesopus algemeen bekend was in de oude Griekse wereld. We vinden verwijzingen naar hem en zijn leven in Herodotus, Plato, Aristoteles en Aristophanes, en hoewel die verwijzingen historisch gezien misschien niet accuraat zijn, laten ze wel zien dat het publiek voor de werken van deze vier mannen (een historicus, twee filosofen en een komische toneelschrijver), wist wie Aesopus was. En dat waren burgers uit een breed scala aan sociale klassen. Het laat ook zien dat hij goed bekend en belangrijk genoeg was voor deze auteurs om hem überhaupt in hun geschriften op te nemen, en dit kan alleen maar komen doordat werd aangenomen dat zijn leven en fabels nuttig cultureel materiaal waren en de aandacht waard waren.
Leven volgens eigen principes
Een uitgebreid verslag van het leven van Aesopus is in ongeveer de 2e eeuw geschreven. De details van zijn leven, hoewel ze misschien volledig fictief zijn, zijn belangrijk omdat we vandaag de dag de neiging hebben om scherp onderscheid te maken tussen hoe een filosoof zijn werk doet en hoe hij zijn leven leidt, maar in het oude Griekenland en Rome was dit veel minder het geval. Van de filosoof werd toen verwacht dat hij zijn leven zou leiden volgens zijn eigen principes, en dus had wat men deed (of vermoedelijk had gedaan) een reële impact op de manier waarop zijn filosofie werd ontvangen. Daarom kan het leven van Aesopus worden gezien als een belichaming van de principes waar hij naar geleefd heeft
Vier bijzonderheden
Er zijn vier bijzondere aspecten van zijn leven die vermelding verdienen:
- Ten eerste zou hij zijn leven als slaaf zijn begonnen;
- ten tweede zou hij buitengewoon lelijk zijn geweest;
- ten derde begint hij zijn leven zonder te kunnen praten (stom geboren);
- en ten slotte leidt zijn opkomst van slavernij tot grootsheid ook tot zijn vernietiging.
Aesopus, zo wordt ons verteld door de naamloze auteur, was een slaaf uit Samos, een Grieks eiland in de Noord-Egeïsche Zee. Hij had een aantal onderscheidende eigenschappen. Hij was opmerkelijk lelijk en werd qua uiterlijk vaak vergeleken met dieren. Hij werd stom geboren, wat een andere eigenschap is die gewoonlijk wordt geassocieerd met dieren, die geluiden kunnen maken maar geen woorden of toespraken kunnen houden. Hij was echter ook opmerkelijk intelligent en vindingrijk. Dit wordt geïllustreerd door een incident in het begin van het leven waarin hij zichzelf met succes kan verdedigen tegen een valse beschuldiging van het eten van gestolen vijgen door de slaven die de feitelijke daders waren, ertoe te brengen ongewild hun schuld te onthullen. Aesopus doet dit door warm water te drinken en te braken, waaruit blijkt dat hij nog niet onlangs vijgen had gegeten. Vervolgens laat hun meester de andere slaven warm water drinken en braken, wat ertoe leidt dat ze het bewijsmateriaal overgeven.
Isis en de Muzen geven hem zijn stem
Hij is ook vroom: op een dag helpt hij een priesteres van de godin Isis die van de weg is afgedwaald en verdwaald is geraakt. Isis en de Muzen betalen hem terug voor zijn hulp door hem het vermogen te geven om te spreken en verhalen te bedenken. Kort daarna realiseert de slavenopziener zich dat als Aesopus kan spreken, hij in een positie verkeert om het misbruik van slaven door de opziener en ander wangedrag op overtuigende wijze aan de meester te vertellen.
De opziener kan een slavenhandelaar zover krijgen dat hij (de slavenhandelaar) Aesopus naar de slavenmarkt brengt om hem te verkopen. Maar aanvankelijk kan hij geen koper vinden omdat Aesopus zo lelijk is. De slavenhandelaar kan hem uiteindelijk voor bijna niets verkopen aan de filosoof Xanthus.
(Er is hier een verband, dat opzettelijk kan zijn, tussen Aesopus en sprekende dieren. In de Ilias van Homerus (XIX.400) is het een paard genaamd Xanthus dat van Hera kortstondig de kracht van meningsuiting krijgt om te reageren op de eis van Achilles dat zijn paarden hem beter van kwaad kunnen weerhouden dan ze met Patroclus hadden gedaan).
Slaaf van Xanthus
Al Aesopus’ inspanningen, als slaaf van Xanthus, zijn gericht op het verkrijgen van zijn vrijheid, maar grotendeels als gevolg van Xanthus arrogantie en oneerlijkheid schieten ze altijd tekort. Pas als medeburgers van Xanthus hem oproepen Aesopus te bevrijden, zodat Aesopus een voorteken van de toekomst kan interpreteren, komt hij vrij. Nadat Aesopus het voorteken correct heeft geïnterpreteerd, verwerft hij roem en fortuin, lost hij vakkundig problemen en raadsels op voor beroemde en machtige figuren, en vertelt hij onderweg af en toe fabels.
De ondergang
Uiteindelijk is het echter juist zijn succes dat tot zijn ondergang leidt. Hoewel hij succesvol is in zijn dienst aan de koning van Babylon, besluit Aesopus naar Delphi te reizen. Onderweg bezoekt hij vele steden en demonstreert hij zijn wijsheid, waarbij hij betaling ontvangt van steden waarvan de burgers onder de indruk zijn van deze demonstraties. Maar als hij hetzelfde doet bij Delphi, geven de mensen daar hem geen enkele beloning voor zijn optreden. In ruil daarvoor bespot Aesopus de Delphiërs als drijfhout, wat op afstand iets waardevols lijkt, maar waardeloos blijkt te zijn als het van dichtbij wordt gezien. Hij gaat verder en vertelt dat het niet verwonderlijk is dat ze waardeloos zijn, omdat hun voorouders slaven waren (blijkbaar even vergeten dat hij zelf ooit een slaaf was).
De Delphiërs zijn verontwaardigd en verstoppen een gouden beker uit de tempel van Apollo in zijn bagage. Ze arresteren hem terwijl hij de stad verlaat en veroordelen hem ter dood voor de diefstal. Hij kan hen er niet van overtuigen hem niet te vermoorden, en uiteindelijk wordt hij door de Delphiërs van een klif gegooid of springt hij, in een andere traditie, zelf van de klif in plaats van door hun handen te sterven. De 2e eeuwse beschrijving eindigt met de opmerking dat de Delphiërs werden getroffen door een hongersnood omdat ze Aesopus hadden vermoord en vervolgens werden gestraft door de Grieken, Babyloniërs en Samiërs.
De Fabels
Hieronder een paar van zijn bekendste fabels in verkorte vorm
De kip met de gouden eieren
Een man had een kip die elke dag een gouden ei voor hem legde. De man was niet tevreden met deze dagelijkse winst, en in plaats daarvan verlangde hij dwaas naar meer. In de verwachting dat hij binnenin de kip een schat zou vinden, slachtte de man de kip. Toen hij ontdekte dat de kip toch geen schat in zich had, merkte hij tegen zichzelf op: “Terwijl ik de hoop op een schat achtervolgde, verloor ik de winst die ik in mijn handen had!”
De kat de bel aanbinden
Een Kat viel de Muizen voortdurend lastig en had al velen van hen opgegeten.
De Muizen zochten een manier om van de Kat verlost te raken. Daarop zei een Muis: “Het zou al een vooruitgang zijn indien we zouden weten wanneer de Kat in de buurt is.” Daarop stond een heel jong Muisje recht en zei: “Ik heb een heel eenvoudig plan dat zeker zal werken. Al wat we moeten doen is een bel vastbinden aan de nek van de Kat. Wanneer ze dan langskomt zullen we de bel horen en kunnen we ons verstoppen.”
Alle Muizen vonden dit een heel slim plan. Ze begonnen te roepen en te dansen van plezier. Maar toen stond een oude Muis recht en zei: “Ik moet zeggen dat het plan van de jonge Muis slim bedacht is. Maar ik stel jullie de vraag: Wie gaat de kat de bel aanbinden?”
De eik en het riet
Een was eens een vijver waarin slanke rietstengels groeiden. Naast die vijver stond een reusachtige eik. Wanneer de wind over de vijver waaide bleef de grote eik trots rechtop staan, met zijn honderden takken omhoog gericht naar de hemel.
Maar de Rietstengels bogen zich diep neer voor de wind en maakten een treurig, klagend geluid. De Eik zei: “Jullie hebben wel reden om te klagen. Bij het minste briesje dat over het water strijkt moeten jullie je hoofd buigen, terwijl ik, de machtige
Eik, stevig rechtop blijf staan in de zwaarste stormen.” De Rietstengels antwoordden: “Over ons moet U zich geen zorgen maken. De wind doet ons geen kwaad. We buigen voor hem zodat we niet breken. U, met al uw kracht en trots, hebt tot hiertoe stand kunnen houden. Maar het einde nadert.” Nadat de Rietstengels zo gesproken hadden trok er een geweldige storm over het land. De wind verdubbelde in kracht en een verschrikkelijke windstoot duwde de Eik opzij en trok zijn wortels uit de grond.
De trotse Eik viel dood neer tussen het levende Riet.
Het everzwijn en de vos
Een Everzwijn was zijn slagtanden aan het scherpen tegen een stuk boomstam.
Een Vos kwam voorbij, en vroeg, met een grijnslach op zijn gezicht: “Waarom doe je dat? Er dreigt hier toch nergens gevaar?”
Het Everzwijn antwoordde: “Dat is waar, maar wanneer het gevaar komt heb ik geen tijd om mijn tanden te slijpen. Indien ze dan niet scherp zijn is het voor mij te laat en verlies ik het gevecht.”
De kraai en andermans veren
Een kraai zag in de tuin een groep koninklijke Pauwen. Hij keek bewonderend naar hun prachtige veren en hun schitterende kleuren. Hij verlangde ernaar om ook zo mooi te zijn. Al wat hij daarvoor nodig had was een even mooi kostuum als zij, dacht hij. In de tuin lagen een paar afgevallen veren van de Pauwen. Hij raapte ze op en stak ze tussen zijn eigen veren. Zo uitgedost stapte hij trots tussen de andere kraaien en liet goed blijken dat hij zichzelf nu veel mooier vond dan zij. Daarna vloog hij terug naar de tuin en ging tussen de Pauwen lopen. De Pauwen waren boos omdat hij hun na-aapte. Ze vlogen op hem af en plukte de geleende pluimen uit zijn verenkleed. De arme kraai keerde terug naar de andere kraaien. Zij waren niet vergeten hoe hooghartig hij tegen hen had gedaan. Om hem te straffen schreeuwden ze tegen hem, pikten hem met hun snavels en joegen hem weg.