In 1856 liep een jonge weduwe de kantoren van de Pinkerton National Detective Agency in Chicago binnen op zoek naar werk. De baan die ze wilde bestond nog niet, dat wil zeggen niet voor vrouwen. Maar Kate Warne zou daar verandering in brengen toen ze de eerste vrouwelijke detective van het land werd. Later speelde ze een sleutelrol bij het verijdelen van een moordcomplot tegen de nieuwgekozen president Abraham Lincoln.
Het Pinkerton bureau, opgericht in 1850 door de Schotse immigrant Allan Pinkerton, werd de meest prominente particuliere onderzoeksbureau in de Verenigde Staten en werd beschouwd als een voorloper van de geheime dienst. Oorspronkelijk opgericht om spoorwegdiefstal en namaak te bestrijden, breidde het agentschap zich uit naar een breed scala aan diensten, waaronder surveillance, undercoveroperaties en beveiligingswerkzaamheden voor bedrijven, vooral spoorwegmaatschappijen. Pinkertons werk ten behoeve van de spoorwegen, waaronder de Illinois Central Railroad, maakte het, onder de vakbonden, tot de “meest gevreesde en gehate instantie in het land”.
Er is niet veel bekend over Warne’s achtergrond voordat ze als detective begon te werken, behalve dat ze werd geboren in de stad Erin, Chemung County, New York, en een weduwe van ongeveer 23 jaar oud was, toen ze reageerde op Pinkertons advertentie voor een nieuwe privédetective.
Volgens de gegevens van Pinkerton was hij verrast toen hij hoorde dat Kate niet op zoek was naar administratief werk, maar feitelijk op een advertentie voor rechercheurs reageerde, die hij in een krant in Chicago had geplaatst.
Pinkerton zei: ‘Het is niet de gewoonte om vrouwelijke rechercheurs in dienst te nemen.’ Kate betoogde dat vrouwen op veel plaatsen nuttig zouden kunnen zijn bij het ontrafelen van geheimen, die voor een mannelijke detectives onmogelijk zouden zijn. Een vrouw zou vriendschap kunnen sluiten met de vrouwen en vriendinnen van vermoedelijke criminelen en hun vertrouwen kunnen winnen. Haar betoog maakte indruk op Pinkerton en op 23 augustus 1856 nam hij Kate Warne in dienst, ondanks de sterke bezwaren van zijn broer Robert, die ook zijn partner in het bedrijf was. Volgens de familiegeschiedenis van Pinkerton was Allan verliefd geworden op de vrouw; ze werd zijn minnares en reisde met hem mee. (Hij had thuis een vrouw en kinderen.) Dit veroorzaakte problemen, toen zijn broer een deel van de kosten die ze bij het bureau had ingediend in twijfel trok.
Pinkerton schreef in zijn boek over Warne (in een taal die de 19e-eeuwse houding ten opzichte van vrouwen weerspiegelt): “Ze was een briljante gesprekspartner als ze zo gezind was, en kon behoorlijk levendig zijn, maar ze begreep ook die zeldzamere kwaliteit in de vrouw, de kunst van het zwijgen.”
In 1858 was Warne betrokken bij de verduisteringszaak van Adams Express Company. De hoofdverdachte, de heer Maroney, was een bezorger in Montgomery, Alabama, die $ 50.000 van het bedrijf had gestolen.
Warne kreeg het vertrouwen van Maroney’s vrouw en verwierf het bewijsmateriaal dat tot de veroordeling van de man leidde. Met de hulp van Warne werd $ 39.515 teruggegeven en werd Maroney veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf.
In 1860 benoemde Pinkerton Warne tot hoofd van het Female Detective Bureau van het bureau. Haar bekwaamheid zou al snel van onschatbare waarde blijken toen de spanningen tussen Noord en Zuid escaleerden in de aanloop naar de burgeroorlog.
In 1861 was het aan het Pinkerton-agentschap om te onderzoeken hoe een vermeend complot van secessionisten1 om de nieuwgekozen president Abraham Lincoln te vermoorden, terwijl hij oostwaarts reisde van Springfield, Illinois naar Washington, DC voor een tournee voorafgaand aan zijn inauguratie.
Het Baltimore-complot
Begin 1861 werd Pinkerton’s ingehuurd door Samuel Felton, president van de Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad, om secessionistische activiteiten in Maryland te onderzoeken. Felton maakte zich zorgen over de dreiging van schade aan de spoorlijn door “secessionisten van Maryland.” Pinkerton plaatste agenten op verschillende punten in Maryland om onderzoek te doen. Toen de informatie binnenkwam, werd hij zich er steeds meer van bewust dat de activiteit in Maryland ook een moordcomplot omvatte. Kate Warne maakte deel uit van het Pinkerton-team dat op 3 februari 1861 naar Baltimore werd gestuurd. Warne, die undercover was als “Mrs. Cherry” of “Mrs. Barley“, deed zich voor als een zuidelijke vrouw en woonde feesten van Zuidelijke sympathisanten bij om informatie te verkrijgen. Dat bracht een complot aan het licht om Abraham Lincoln te vermoorden terwijl hij in Baltimore van trein zou wisselen op weg naar Washington DC. Het gevoel was dat als Lincoln door de stad zou komen, hij in een doodskist zou vertrekken.
“Mevrouw Warne was erin geslaagd de achterste helft van een slaaprijtuig te regelen voor de huisvesting van haar invalide broer (Lincoln), en dat deel moest volledig van de rest worden gescheiden door een gordijn, zodat niemand in de voorste helft op de hoogte kon zijn van de inzittenden van hetzelfde rijtuig” schreef Pinkerton later.
De trein van Lincoln arriveerde om half drie ’s ochtends zonder incidenten in Baltimore, en de slaapwagen van Lincoln werd met succes door de stad naar het andere station vervoerd. Behalve de rechercheurs van Pinkerton wist niemand in beide treinen dat de verkozen president aan boord was. Warne bleef, naar verluidt, de hele nacht wakker om de veilige doorgang van Lincoln te garanderen. Dat zou de inspiratie zijn geweest voor het motto van het bureau Pinkerton, “We never sleep” en het ooglogo van het bureau.
Warne bleef tijdens de burgeroorlog leiding geven aan het Female Detective Bureau, toen het Pinkerton-agentschap betrokken raakte bij de militaire inlichtingendienst van de Unie. Ze stierf op 34- of 35-jarige leeftijd aan een longontsteking. Ze ligt begraven op Begraafplaats Graceland in het perceel van de familie Pinkerton, hoewel haar grafsteen haar achternaam ten onrechte spelt als “Warn.”
1 Een secessionist is iemand die zich wil losmaken van een grotere groep. Mensen die plannen maken om zich af te splitsen van hun regering en een nieuw land te vormen, zijn secessionisten. Secessionist komt uit afscheiding, en zijn Latijnse wortels, die “uit elkaar gaan” betekenen Een secessionist wil een breuk maken, bijna altijd vanuit zijn land. De Amerikaanse burgeroorlog was een gevecht tussen de Unie en een coalitie van elf secessionistische staten die de slavernij steunden. Deze staten splitsten zich af van de rest van het land nadat Abraham Lincoln was gekozen op een anti-slavernijplatform.