Gottfried “Götz” von Berlichingen (1480-1562), ook bekend als Götz met de IJzeren Hand, was een Duitse (Frankische) keizerlijke ridder (Reichsritter), huurling en dichter. Hij werd rond 1480 geboren in de adellijke familie Berlichingen in het huidige Baden-Württemberg.
Götz kocht kasteel Hornberg (Neckarzimmern) in 1517 en woonde daar tot aan zijn dood in 1562.
Hij was actief in talrijke militaire campagnes gedurende een periode van 47 jaar van 1498 tot 1544, waaronder de Duitse Boerenoorlog, naast talrijke vetes; in zijn autobiografie schat hij dat hij in zijn eigen naam vijftien vetes heeft uitgevochten, naast vele gevallen waarin hij hulp verleende aan zijn vrienden, waaronder vetes tegen de steden Keulen, Ulm, Augsburg en de Zwabische Liga, evenals tegen de bisschop van Bamberg.
Zwabische groet
Zijn naam werd beroemd als eufemisme voor de vulgaire uitdrukking (ook bekend als de Zwabische groet): “Er kann mich am Arsch lecken” (letterlijk: hij kan mijn reet likken). Dit gezegde werd aan hem toegeschreven door schrijver en dichter Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832), die een toneelstuk schreef gebaseerd op zijn leven.
Leven
In 1497 trad Berlichingen in dienst van Frederik I, markgraaf van Brandenburg-Ansbach. In 1498 vocht hij in de legers van de Heilige Roomse keizer Maximiliaan I, waar hij actief was in Bourgondië, Lotharingen en Brabant, en het jaar daarop in de Zwabische Oorlog.
Tegen 1500 had Berlichingen de dienst van Frederik van Brandenburg verlaten en een compagnie huurlingen gevormd, waarbij hij zijn diensten verkocht aan verschillende hertogen, markgraven en baronnen.
In 1504, tijdens de Successieoorlog van Landshut, vochten Berlichingen en zijn huurlingenleger voor Albert IV, hertog van Beieren. Tijdens het beleg van de stad Landshut verloor hij zijn rechterarm bij de pols toen kanonvuur zijn zwaard tegen hem dwong. In de daaropvolgende jaren liet hij twee mechanische ijzerprothesen vervangen. De eerste ijzeren hand was een eenvoudiger apparaat, waarvan werd beweerd dat het gemaakt was door een plaatselijke smid en een zadelmaker. De tweede, bekendere prothetische hand was in staat voorwerpen van een schild of teugels tot een veer vast te houden. Beiden zijn vandaag te zien in Burg Jagsthausen in Duitsland.
Ondanks deze blessure zette Berlichingen zijn militaire activiteiten voort. In de daaropvolgende jaren was hij betrokken bij talloze vetes, zowel van hemzelf als ter ondersteuning van vrienden en werkgevers.
In 1512 overviel hij, nabij de stad Forchheim, als gevolg van een langdurige en bittere vete met Neurenberg, een groep Neurenbergse kooplieden die terugkeerden van de grote kermis in Leipzig. Toen keizer Maximiliaan dit hoorde, plaatste hij Berlichingen onder een keizerlijk verbod.
Pas in 1514 werd hij hiervan ontheven, toen hij de grote som van 14.000 gulden betaalde.
In 1516, in een vete met het vorstendom Mainz en zijn prins-aartsbisschop, voerden Berlichingen en zijn compagnie een inval in Hessen uit, waarbij ze Filips IV, graaf van Waldeck, gevangen namen. Voor de veilige terugkeer van de graaf werd een losgeld van 8.400 gulden betaald. Voor deze actie werd hij in 1518 opnieuw onder keizerlijke ban geplaatst.
In 1519 meldde hij zich in dienst van Ulrich, hertog van Württemberg, die in oorlog was met de Zwabische Liga. Hij vocht ter verdediging van Möckmühl, maar werd uiteindelijk gedwongen de stad over te geven vanwege een gebrek aan voorraden en munitie. In strijd met de voorwaarden van overgave werd hij gevangen gehouden en overgedragen aan de burgers van Heilbronn, een stad die hij verschillende keren had overvallen.
Zijn mederidders Georg von Frundsberg en Franz von Sickingen pleitten met succes voor zijn vrijlating in 1522, maar pas nadat hij een losgeld van 2.000 gulden had betaald en had gezworen geen wraak te nemen op de Liga.
Duitse Boerenoorlog
In 1525, met het uitbreken van de Duitse Boerenoorlog, leidde Berlichingen het rebellenleger in het district Odenwald tegen de kerkelijke vorsten van het Heilige Roomse Rijk. Desondanks was hij (naar eigen zeggen) geen fervent voorstander van hun zaak. Hij stemde ermee in de rebellen te leiden, deels omdat hij geen andere keus had, en deels in een poging de excessen van de opstand te beteugelen. Ondanks zijn wens om het moedwillige geweld te stoppen, merkte Berlichingen dat hij machteloos was om de rebellen onder controle te houden en na een maand van nominaal leiderschap verliet hij zijn bevel en keerde terug naar Burg Jagsthausen om de rest van de opstand in zijn kasteel uit te zitten.
Na de keizerlijke overwinning werd hij voor de Rijksdag van Speyer geroepen om verantwoording af te leggen voor zijn daden. Op 17 oktober 1526 werd hij door de keizerlijke kamer vrijgesproken. Desondanks werd hij in november 1528 naar Augsburg gelokt door de Zwabische Liga, die graag oude rekeningen wilde vereffenen. Nadat hij Augsburg had bereikt onder de belofte van een veilige doorgang, en terwijl hij zich voorbereidde om zichzelf te zuiveren van de oude aanklachten tegen hem die door de bond waren geuit, werd hij gegrepen en gevangen gezet tot 1530, toen hij werd bevrijd, maar pas nadat hij zijn eed van 1522 had herhaald en ermee had ingestemd terug te keren naar zijn Burg Hornberg en in dat gebied te blijven
Berlichingen stemde hiermee in en bleef in de buurt van de Hornberg totdat keizer Karel V hem in 1540 van zijn eed ontsloeg. Hij diende onder Karel in de campagne van 1542 tegen het Ottomaanse rijk van Süleyman de Grote in Hongarije, en in 1544 in de Keizerlijke invasie van Frankrijk onder Frans I van Frankrijk. Na de Franse campagne keerde Berlichingen terug naar de Hornberg en leefde de rest van zijn leven in relatieve vrede. Hij stierf op 23 juli 1562 in kasteel Hornberg op 81- of 82-jarige leeftijd. Berlichingen trouwde twee keer en liet drie dochters en zeven zonen achter om zijn familienaam voort te zetten.
Nalatenschap
Götz heeft een autobiografie in manuscriptvorm nagelaten (Rossacher Handschrift). De tekst werd in 1731 gepubliceerd als Lebens-Beschreibung des Herrn Gözens von Berlichingen (“Biografie van Sir Götz von Berlichingen”), en in 1843 opnieuw gepubliceerd als Ritterliche Thaten Götz von Berlichingen’s mit der eisernen Hand (“Ridderlijke daden van Götz von Berlichingen met de Iron Hand”).
Een wetenschappelijke editie van de manuscripttekst werd in 1981 gepubliceerd door Helgard Ulmschneider als Mein Fehd und Handlungen (“Mijn vetes en acties”).
Toen Götz door de Zwabische Liga werd uitgenodigd zich over te geven, zei hij naar verluidt over de Zwabische generaal: “Hij kan mijn reet likken!” Deze anekdote hielp de uitdrukking populair te maken, die ter ere van hem de Zwabische groet werd genoemd.
Johann Wolfgang von Goethe publiceerde in 1773 het toneelstuk Götz von Berlichingen, gebaseerd op de editie uit 1731 van de autobiografie.
Andere toneelstukken over het leven van Götz werden ook geschreven door Jean-Paul Sartre en John Arden.