Rennes-le-Château is een plaatsje in de Franse Pyreneeën, tussen Carcassonne en Andorra.
Op de weg vanaf Carcassonne naar het zuiden, richting Limoux en Quillan, ligt tussen Limoux en Quillan de afslag naar Rennes le Château. Dit kleine dorpje met ongeveer 100 inwoners is in heel Frankrijk en ver daarbuiten bekend. Het is de plaats van een van de grootste legendes die al tientallen jaren velen in binnen- en buitenland inspireren. De Da Vinci Code van Dan Brown lijkt erop gebaseerd.
Het mysterie
In 1885 was Rennes-le-Château vervallen tot een klein provinciedorp. Dat jaar werd Bérenger Saunière, die leefde van 1852 tot 1917, er benoemd tot priester. Hij startte een bescheiden renovatie van de kerk. Volgens de verhalen heeft hij tijdens de verbouwing iets gevonden waardoor hij geld beschikbaar kreeg voor een veel grotere renovatie.
Schat
De overleveringen over het geld voor de restauratie van de kerken berichten over fantastische schatvondsten. In een van de pilaren van het altaar (dat nog uit de tijd van de Westgoten stamt) zou Saunière vier stukken perkament gevonden hebben. Onder een steen voor het altaar vonden de werklieden een pot met gouden munten, een Visigotische ketting en armband, en een 13e-eeuwse gouden beker.
Opgravingen
Nadat de koster nog een stuk perkament vond, begon Saunière in het geheim grootschalige opgravingen in de kerk en op het kerkhof. Mogelijk heeft hij daarbij iets bijzonders gevonden, want daarmee vertrok hij naar Parijs, waar hij contact zocht bij occulte genootschappen.
Rijk man
Korte tijd later bleek Saunière zich als een rijk man gedragen. Hij liet de kerk grootschalig opknappen, bouwde voor de parochie een villa, Villa Bethania. Bijzonder is dat deze villa een speciale aanbouw heeft die sterk lijkt op een vrijmetselaarsloge met het blauwe plafond met sterren en het specifieke altaar. De villa getuigt van grote luxe voor de tijd dat hij gebouwd werd: er is een grote, mooi aangelegde tuin met een fontein. In de tuin is nu het restaurant Le Jardin de Marie gevestigd. De villa staat er nog steeds, op de uiterste hoek van het dorp. De villa is nu een museum. U kunt in de tuin rondlopen. Het uitzicht is schitterend.
Mysterieuze symbolen en artefacten
Saunière’s renovaties van de dorpskerk staan vol met vreemde symbolen, inscripties en decoraties die onderzoekers al tientallen jaren voor raadsels stellen.
Bijvoorbeeld:
- De kerk heeft een beeld van de demon Asmodeus bij de ingang. Dat is zeer ongebruikelijk voor een katholieke kerk.
- De kruisweg in de kerk bevat vreemde details die sommigen interpreteren als aanwijzingen voor verborgen geheimen. Net als in de glas in lood ramen.
- Er zijn cryptische Latijnse inscripties in de kerk en omliggende gebouwen die zijn geanalyseerd op verborgen betekenissen.
- Bij de ingang van de kerk is een inscriptie aangebracht “Terribilis est locus iste” (deze plaats is verschrikkelijk).
- Een vloertegel in de Tour Magdala en in zijn huis hebben een opvallende andere kleur.
Voor zijn boekenverzameling bouwde Saunière een toren, La Tour Magdala, genoemd naar Maria Magdalena. Vanaf die toren kijk je naar de Pic de Bugarach, een mystieke berg. Deze berg wordt als mystiek ervaren omdat de toppen ouder zijn dan de onderliggende lagen. Het is een ontmoetingspunt van allerlei esoterische gezelschappen.
De toren wordt vaak aangehaald als een mogelijke sleutel tot Saunières geheimen, maar het ware doel is onduidelijk gebleven.
Legendes van verborgen schatten
Eén theorie is dat Rennes-le-Château de schuilplaats is van de Visigotische schat, die naar verluidt in de 5e eeuw na de plundering van Rome naar Frankrijk werd gebracht. Deze schat zou de Menorah uit de Tweede Tempel in Jeruzalem en andere heilige relikwieën omvatten.
Sommigen speculeren dat het dorp verbonden is met de Tempeliers, van wie werd aangenomen dat ze hun enorme rijkdom verborgen hielden, voordat ze begin 14e eeuw door de Franse kroon werden vervolgd.
Misschien wel de beroemdste en meest sensationele theorie is dat Rennes-le-Château verbonden is met de Heilige Graal of een geheime bloedlijn van Jezus Christus, een concept dat populair is geworden in boeken als “Heilig Bloed, Heilige Graal” en “De Da Vinci Code.” Deze theorie suggereert dat Saunière bewijs zou hebben gevonden van deze afstamming, wat leidde tot zijn plotselinge rijkdom (zwijggeld van de Katholieke kerk).
Samenzweringstheorieën en geheime genootschappen
Sommige theorieën linken Rennes-le-Château aan de Priorij van Sion, een vermeend geheim genootschap dat naar verluidt de afstammelingen van Jezus en Maria Magdalena beschermde. Dit idee werd populair gemaakt door het boek “Heilig Bloed, Heilige Graal” en verder door Dan Browns “De Da Vinci Code.” De Priorij van Sion is echter op grote schaal ontkracht als een moderne hoax.
Een andere theorie verbindt Rennes-le-Château met de Merovingische dynastie, de eerste koningen van wat later Frankrijk zou worden. De theorie suggereert dat de Merovingers afstamden van Jezus en dat Rennes-le-Château op de een of andere manier centraal stond in hun erfenis.
Moderne impact
Tegenwoordig trekt Rennes-le-Château elk jaar duizenden toeristen, complottheoretici en schatzoekers. Ondanks de verschillende theorieën is er nooit definitief bewijs gevonden om de rijkdom van Saunière of de ware aard van de veronderstelde geheimen van het dorp te verklaren.
De blijvende aantrekkingskracht van Rennes-le-Château ligt in de combinatie van historische eigenaardigheden, onverklaarde gebeurtenissen en de menselijke neiging om verborgen betekenissen te zoeken. Het dorp blijft een symbool van mysterie, waar geschiedenis, legende en verbeelding met elkaar verweven zijn.
Op 22 januari 1917 overleed Saunière. Zijn geheim en bezittingen droeg hij over aan zijn huishoudster Marie Denarnaud.
Marie leefde een leven in luxe. Waarschijnlijk zou zij het mysterie op haar sterfbed bekendmaken. Ze werd echter getroffen door een beroerte en stierf op 85 jarige leeftijd en nam het geheim mee in haar graf.