Wat gelooft een Jehova Getuige?

Jehovah’s Getuigen bestaan pas iets meer dan 150 jaar en de naam is nog geen 100 jaar in gebruik. In die tijd hebben ze zich in vele landen over de hele wereld gevestigd. In deze relatief korte periode zijn er veel radicale theologische veranderingen geweest dankzij een nieuwe leiding. Het succes van hun groei kan worden toegeschreven aan hun productieve zendingsactiviteiten en de deelname van hun leden aan het bekeren van anderen.
Hier volgt wat meer informatie over waar Jehovah’s Getuigen vandaan komen en wat ze precies geloven.

Het begin

De Jehovah’s Getuigen begonnen als een groep Bijbel onderzoekers in Pittsburgh, Pennsylvania. De groep werd in 1870 opgericht door Charles Taze Russell. Hun studies waren gericht op het testen van de integriteit van gangbare christelijke leerstellingen zoals

de Drie-eenheid,
de inherente onsterfelijkheid van de ziel,
predestinatie,
de letterlijke, fysieke wederkomst van Christus en
andere doctrines.

Ze ontwikkelden aanzienlijk afwijkende opvattingen dan die welke algemeen door de rest van de christenheid werden aangehangen. Elf jaar later, in 1881, richtte Russel de Zion’s Watch Tower Tract Society op om de studies van de groep te publiceren. In 1884 werd de vereniging geregistreerd als een non-profitorganisatie voor de verspreiding van Bijbels en traktaten.
De organisatie had een sterke zendingsfocus in de VS en daarbuiten en publiceerde vele werken die Russels opvattingen en theologie propageerden. In 1909 verhuisde de Watchtower Society naar Brooklyn in New York.

Russell overleed in 1916 en werd als president vervangen door de wettelijke vertegenwoordiger van de organisatie, Joseph Franklin Rutherford. Zijn verkiezing was een controversiële kwestie die ongeveer tien jaar lang door de hele gemeenschap weergalmde. Rutherford bracht structurele en theologische veranderingen in de beweging aan en deed enkele voorspellingen die niet uitkwamen. Weerstand tegen de veranderingen en teleurstelling over de niet-uitgekomen voorspellingen leidden ertoe dat sommige organisaties van Bijbelonderzoekers de banden met het Wachttorengenootschap verbraken.

De naamgeving

In 1931, tijdens een congres van vertegenwoordigers van de organisatie, stelde Rutherford de naam “Jehovah’s Getuigen” voor, die met meerderheid van stemmen werd aangenomen.
Rutherford centraliseerde de controle verder door de verkiezing van ouderlingen lokaal af te schaffen en te vervangen door benoemingen vanuit het hoofdkantoor in Brooklyn. Rutherford werd in 1942 vervangen door Nathan Knorr als president van de Watch Tower Bible and Tract Society. Knorr gaf opdracht tot een nieuwe Bijbelvertaling, die resulteerde in de Nieuwe-Wereldvertaling van de Heilige Schrift.

Tijdens zijn ambtstermijn nam het zendingswerk toe, werden er richtlijnen voor levensstijl en moreel leven ontwikkeld en werd de juridische handhaving van ethische codes ingevoerd. Halverwege de jaren 60 wekten publicaties de verwachting dat Jezus in 1975 zou terugkeren. Toen dit niet gebeurde, nam het aantal leden af. De gecentraliseerde macht van de president werd in 1976 ingeperkt en een bestuursorgaan werd verantwoordelijk voor beslissingen over leerstellingen en aangelegenheden die de organisatie aangingen.

Het geloof

Jehovah’s Getuigen geloven in de Bijbel als het geïnspireerde woord van God en beschouwen het als de regel voor geloof en leven. Ze geloven in ijverige Bijbelstudie als onderdeel van het christelijk leven. Het is een monotheïstisch geloof en geeft er de voorkeur aan God aan te duiden als Jehova, een naam afgeleid van het tetragrammaton¹ en de klinkers van de naam Adonai¹. Ze geloven dat Jezus Christus de Zoon van God is die mens werd en stierf als losprijs voor de zonden van de mens. Ze geloven ook in de opstanding van Jezus. Voor Jehovah’s Getuigen is een moreel leven essentieel en ze bevorderen eerlijkheid, seksuele reinheid en het vermijden van praktijken die ze als zondig beschouwen.

Hoewel ze de Bijbel hoog in het vaandel hebben staan, verschilt hun eigen vertaling, de Nieuwe-Wereldvertaling van de Heilige Schrift, op bepaalde belangrijke punten van de protestantse en katholieke Bijbels en lijkt deze hun leer te bevoordelen in de manier waarop deze is vertaald. Jehovah’s Getuigen geloven dat aartsengel Michaël een manifestatie van Jezus is. Ze zijn niet uniek in deze visie, die ze delen met Adventisten. Ze geloven echter dat de Zoon van God Michaël was vóór en na zijn leven op aarde. Ze verwerpen het idee van een Drie-eenheid, omdat ze geloven dat God één persoon is, Jehova, en dat Jezus het eerste geschapen wezen was en niet gelijk is aan God. De Heilige Geest is volgens hen geen persoon, maar slechts een uitstralende kracht die van God uitgaat.
Jehovah’s Getuigen leggen sterk de nadruk op het gebruik van Gods naam, “Jehovah“. Ze geloven dat dit gebruik de ware God onderscheidt van de valse goden.

Geen respect voor de overheid

Volgens de leer van Jehovah’s Getuigen werd Gods koninkrijk in 1914 in de hemel opgericht, met Jezus Christus als Koning. Zij beschouwen dit koninkrijk als echt en geloven dat het zich zal uitbreiden tot de aarde, aangezien alle aardse koninkrijken binnenkort tot een einde zullen komen. Alle aardse regeringen zijn volgens hen corrupt, en daarom

stemmen ze niet,
stellen ze zich niet kandidaat voor een openbaar ambt,
tonen ze zelfs geen respect voor regeringssymbolen en
ze blijven neutraal in politieke aangelegenheden.

Alleen het koninkrijk van God is de oplossing voor de problemen waarmee de mensheid wordt geconfronteerd. Gebaseerd op hun interpretatie van Openbaring² 7 en 14, zijn er twee groepen geredde personen.
De eerste zijn de 144.000, wat in hun ogen een letterlijk aantal is. Deze “gezalfde” mensen zijn de enigen die “wedergeboren” zijn en naar de hemel zullen gaan om met Christus te regeren.
De grote schare, die samen met de 144.000 in Openbaring 7 wordt genoemd, vormt de meerderheid van Jehovah’s Getuigen die voor eeuwig op een paradijselijke aarde zullen leven, als onderdeel van Gods plan om de aarde tot haar oorspronkelijke volmaaktheid te herstellen.

De laatste dagen

Jehovah’s Getuigen zijn zich er terdege van bewust dat we in de “laatste dagen” leven. Deze term verwijst in hun geloof naar de periode van 1914 tot de slag bij Armageddon, wanneer God zal ingrijpen in de menselijke aangelegenheden om de krachten van het kwaad te vernietigen en een aards paradijs te vestigen.

Net als Adventisten verwerpen Jehovah’s Getuigen het idee van een eeuwige hellevuurervaring voor de goddelozen. In plaats daarvan leren ze dat de goddelozen vernietigd zullen worden en zullen ophouden te bestaan. Ze geloven niet in de inherente onsterfelijkheid van de ziel, wat de motivatie is achter een eeuwige hellevuurervaring voor de verlorenen.
Een andere visie die Adventisten en Jehovah’s Getuigen delen, is de onbewuste dood. Ook hier vereist het idee van inherente onsterfelijkheid van de ziel het bewuste bestaan van de doden.

Eén religieuze gebeurtenis

In tegenstelling tot de meeste christelijke geloofsvormen vieren Jehovah’s Getuigen slechts één religieuze gebeurtenis per jaar: de Gedachtenisviering van Christus’ Dood, ook bekend als het Avondmaal. Tijdens deze gebeurtenis nemen alleen leden die geloven dat ze deel uitmaken van de “gezalfde” klasse deel aan het brood en de wijn.
Andere religieuze vieringen die gebruikelijk zijn in de christenheid, zoals Kerstmis en Pasen, zijn volgens hen van heidense oorsprong en vieren ze daarom niet. Een andere unieke praktijk van hun geloof is het afwijzen van bloedtransfusies. Volgens hun opvatting is bloedtransfusie een schending van het verbod op het nuttigen van bloed uit het Oude Testament.

Evangelisatie

Jehovah’s Getuigen geloven dat het de plicht is van elk lid om actief betrokken te zijn bij evangelisatie, wat meestal gebeurt door met z’n tweeën van deur tot deur te gaan of lectuur te verspreiden op openbare plaatsen. Ze komen samen in zogenaamde Koninkrijkszalen voor erediensten, die meestal twee keer per week plaatsvinden. Ze houden ook conferenties en andere bijeenkomsten waar Jehovah’s Getuigen uit een regio of wereldwijd samenkomen. Jehovah’s Getuigen zijn productieve uitgevers. Twee van hun bekendste publicaties zijn De Wachttoren en Ontwaakt!

Structuur

Jehovah’s Getuigen zien zichzelf als een theocratische, hiërarchische organisatie die Gods zichtbare structuur op aarde vertegenwoordigt. Aan de top van de structuur staat het bestuur, een kleine groep leiders die niet alleen de bestuurlijke functies van de Jehovah’s Getuigen beheren, maar ook de leerstelligen en het beleid bepalen. Ze opereren vanuit Warwick, New York.
Bijkantoren in regio’s en landen over de hele wereld houden toezicht op de lokale activiteiten van de kerk. De comités die de bijkantoren beheren, worden aangesteld door het bestuur, dat hen belast met administratieve taken, lectuurproductie en coördinatie van evangelisatieactiviteiten in hun gebied. Bijkantoren bestaan uit verschillende kringen, die doorgaans uit 20 tot 25 gemeenten bestaan.

Ervaren ouderlingen fungeren als kringopzieners en bezoeken de gemeenten bij voorkeur twee keer per jaar om activiteiten te stimuleren, te begeleiden en de naleving van de organisatorische richtlijnen te waarborgen. Lokale gemeenten hebben een groep ouderlingen die toezicht houdt op elke gemeente en verantwoordelijk is voor het geestelijk welzijn van de gemeente, vergaderingen leidt en pastorale zorg verleent.

Vaste leden worden verkondigers genoemd en moeten deelnemen aan ‘velddienst‘, wat zij evangelisatie-activiteiten noemen. Deze ledenactiviteiten worden verzameld, gebundeld en gerapporteerd aan de hogere structuren. Personeel dat voor het hoofdkantoor of de bijkantoren werkt, woont in Bethelhuizen, een soort studentenhuis waar men kamers en eetruimtes deelt en de was laat doen. Dit stelt hen in staat zich te concentreren op de taken die ze tijdens hun dienst moeten uitvoeren.

¹ JHWH, deze lettercombinatie wordt doorgaans aangeduid met de Griekse term tetragrammaton (tetra = ‘vier’; gramma = ‘letter’). In de joodse traditie is de Godsnaam zo heilig dat hij niet mag worden uitgesproken. Daarom wordt op de plek waar JHWH staat, Adonai (Hebreeuws voor ‘Heer’) gelezen.

² In het christendom heeft 144.000 bijzondere betekenis omdat het wordt gebruikt in de Openbaring van Johannes in het Nieuwe Testament (citaten uit de Nieuwe Bijbelvertaling):

Openbaring 14:1, 3-5: “Toen zag ik dit: het lam stond op de Zion, en bij het lam waren honderdvierenveertigduizend mensen die zijn naam en die van zijn Vader op hun voorhoofd hadden. … Er werd voor de troon en voor de vier wezens en de oudsten iets gezongen dat leek op een nieuw lied. Niemand kon het lied begrijpen, behalve de honderdvierenveertigduizend mensen die van de aarde zijn vrijgekocht. Dat zijn degenen die zich niet met vrouwen hebben afgegeven maar maagdelijk zijn gebleven. Zij volgen het lam waarheen het maar gaat. Ze zijn uit de mensheid vrijgekocht om als de eerste opbrengst te worden aangeboden aan God en aan het lam. Geen leugen komt over hun lippen, er valt niets op hen aan te merken.”

Openbaring 7:4-8: “Toen hoorde ik het aantal van hen die het zegel droegen: honderdvierenveertigduizend in totaal, afkomstig uit elke stam van Israël.“

Jehova’s getuigen geloven dat precies 144.000 getrouwe mannen en vrouwen een hemelse opstanding krijgen als geestelijke wezens om de eeuwigheid met God en Jezus door te brengen.